Guía de Cusco

Por qué importa Cusco

Cusco fue la capital del imperio inca, que los incas llamaban Tawantinsuyu, y la ciudad aún conserva el trazado que ellos le dieron. Muchas de las calles del centro histórico discurren entre muros de piedra incas que los españoles aprovecharon como cimientos de iglesias, conventos y casas. Esa mezcla es lo que hace singular a la ciudad: mampostería inca en la base, arcadas coloniales e iglesias barrocas encima, y una animada ciudad moderna alrededor de ambas.

Para la mayoría de los viajeros, Cusco es también el centro práctico. El aeropuerto recibe los principales vuelos desde Lima (véanse las opciones de Lima a Cusco para comparar el avión con el largo viaje en bus), las conexiones por carretera y ferrocarril hacia Machu Picchu pasan por el lado del Valle Sagrado, y casi todos los operadores turísticos de la región tienen aquí una oficina o un socio.

La ciudad es además un lugar de trabajo, no un museo. Estudiantes, comerciantes de los mercados, taxistas y oficinistas comparten las mismas calles estrechas con los visitantes, y los mejores momentos suelen llegar al alejarse unas cuadras de la plaza principal y observar cómo transcurre el día en la ciudad.

Cuántos días quedarse en Cusco

Dos días completos cubren lo esencial de una primera visita: uno para el centro histórico y sus museos, y otro para las ruinas de las colinas sobre la ciudad. Un tercer día permite añadir los mercados, una clase de cocina o un paseo más pausado por el barrio de San Blas.

Si se planea hacer senderismo, conviene reservar al menos dos noches en Cusco o en el Valle Sagrado antes de cualquier trek en altura. La aclimatación ayuda mucho más que la forma física, y una llegada apresurada es el motivo más común de una primera semana arruinada. Cómo incorporar esos días se explica en la aclimatación para treks.

Machu Picchu no es una excursión de un día desde Cusco en el sentido tranquilo del término. Puede hacerse en una larga jornada en tren, pero resulta mejor con una noche en Aguas Calientes o con una estancia previa en el Valle Sagrado. Si se suman el día de la visita, un día de recuperación y los días de cualquier trek, una estancia realista con base en Cusco es de cuatro a seis noches, y no de dos.

Quienes tengan un calendario ajustado deben resistir la tentación de llenar cada hora. Una tarde medio vacía el segundo día, en un café o en un banco de una plaza, forma parte de lo que hace llevadera la altitud.

Cómo llegar y orientarse

La mayoría de los visitantes aterriza en el aeropuerto de Cusco tras un vuelo corto desde Lima, y el traslado al centro es breve. Conviene leer las notas sobre el aeropuerto de Cusco antes de viajar, porque la llegada es el momento en que la altitud golpea por primera vez y en que un recojo mal planificado puede añadir estrés. Por tierra se llega en bus de larga distancia desde Arequipa, Puno y Lima, normalmente en trayectos nocturnos o en jornadas diurnas muy largas.

Una vez en la ciudad, el trazado es fácil de aprender. La Plaza de Armas es el centro; San Blas sube hacia el noreste, el mercado de San Pedro y la zona de la estación principal quedan al suroeste, y los principales sitios incas se alzan en las colinas de arriba. La mayor parte del centro histórico se recorre a pie, pero las aceras son estrechas, los adoquines irregulares y las pendientes empinadas, de modo que un taxi para el tramo cuesta arriba es un gasto sensato el primer día.

Conviene llevar billetes pequeños para taxis y puestos de mercado, una copia del pasaporte, y tomar taxis en las paradas o mediante una aplicación en lugar de parar a desconocidos a altas horas de la noche.

Qué ver en la ciudad

La Plaza de Armas es el punto de partida natural, con la catedral y la iglesia jesuita de La Compañía frente a frente a lo largo de una plaza que fue el centro ceremonial de la ciudad inca. A pocos pasos, el Qorikancha era el principal templo inca y hoy lleva encima, sobre sus muros, el convento de Santo Domingo.

Cuesta arriba se llega a San Blas, el barrio de los artesanos, con callejuelas estrechas, pequeños talleres y vistas sobre los tejados rojos. Del otro lado, el mercado de San Pedro es el lugar para frutas, jugos, pan y almuerzos locales económicos, y una buena ventana a la vida cotidiana.

En las colinas sobre la ciudad se alzan Sacsayhuamán y otras ruinas accesibles en taxi o con una caminata empinada. Conviene reservarlas para la mañana, cuando la luz es mejor y el tiempo suele estar más despejado. Muchos de estos sitios están incluidos en el boleto turístico de Cusco, así que conviene decidir qué sitios se quieren ver antes de comprar la versión completa o una de las más cortas.

Para una lista más larga con órdenes y tiempos sugeridos, qué hacer en Cusco divide la ciudad en bloques de medio día.

Excursiones desde Cusco

El Valle Sagrado es la excursión clásica de un día o de varios, con mercados, terrazas incas y la ciudad fortaleza de Ollantaytambo. La Montaña de Siete Colores (Vinicunca) y la laguna Humantay son excursiones exigentes de madrugada y a mucha más altitud, y conviene dejarlas hasta haber pasado unos días aclimatándose. El Camino Inca y otros treks de varios días exigen reserva anticipada y, en el caso de la ruta clásica, un permiso que se agota con meses de antelación.

Las excursiones de un día con bus y guía son fáciles de organizar en la ciudad, pero en temporada alta las más populares se llenan, así que conviene reservar las principales con unos días de anticipación. Qué comparar entre operadores y cómo es un itinerario razonable para cada excursión se explica en tours desde Cusco.

No conviene encadenar excursiones de mucha altitud en mañanas consecutivas. Un patrón que funciona bien es un día exigente seguido de uno tranquilo, con el Valle Sagrado como opción suave intermedia.

Dónde comer y beber

Cusco tiene una buena escena gastronómica para su tamaño, y los ingredientes propios de la región merecen buscarse: papas y maíz andinos en muchas variedades, alpaca, truchas de los arroyos de altura y sopas que van bien con el frío. Los restaurantes turísticos de la plaza principal atienden gustos muy diversos, mientras que las calles laterales y los mercados muestran la cocina cotidiana de la región. Los platos y cómo pedirlos se recogen en qué comer en Cusco.

En altura el alcohol afecta más y la digestión es más lenta, así que conviene mantener ligera la primera noche. El mate de coca se ofrece en casi todos los hoteles y cafés y es una ayuda tradicional contra los síntomas leves de la altitud, aunque no cura el verdadero mal de altura.

Conviene tomar las precauciones habituales con el agua del grifo, el hielo y la comida callejera, como explica la seguridad del agua y los alimentos, y llevar una pequeña reserva de agua embotellada al caminar por las colinas.

Cuándo ir

La estación seca va aproximadamente de mayo a septiembre: días despejados, noches frías y los meses de mayor afluencia. La estación de lluvias va aproximadamente de noviembre a marzo, con paisajes más verdes, menos gente y mayor probabilidad de retrasos por lluvia en las carreteras de montaña y en los senderos. Los meses de transición, abril y octubre, pueden ofrecer un buen equilibrio. En junio se celebra el festival del Inti Raymi, que hace más difícil y más caro encontrar alojamiento.

El clima difiere del de la costa en todos los aspectos, así que no conviene juzgar Cusco por Lima. Una mañana luminosa puede convertirse en una tarde fría y húmeda en una hora, y el sol a esta altitud es fuerte incluso en días frescos. Conviene llevar protección solar y una capa impermeable en cualquier mes. La estación seca y la estación de lluvias entran en el detalle mes a mes, y el calendario de festivales y feriados indica qué fechas conviene tener en cuenta.

Elegir entre Cusco y otras bases

Muchos viajeros se preguntan si conviene alojarse en la ciudad o en el valle de abajo. Cusco ofrece la mayor variedad de restaurantes, oficinas de tours y transporte, y pone el patrimonio de la ciudad a la puerta. El valle es más tranquilo, más bajo y más verde, y conviene a quienes quieren dormir mejor o planean ver Machu Picchu temprano. La comparación de el Valle Sagrado o Cusco como base sopesa ambos según el estilo de viaje.

Si la elección es entre ciudades del sur y no entre bases, la comparación de Cusco frente a Arequipa examina lo que ofrece cada una, y dónde alojarse en Cusco explica los barrios. En cuanto al aspecto físico de una estancia a esta altura, dormir a 3400 m es franco sobre lo que cabe esperar.