Cusco: reisgids

Waarom Cusco ertoe doet

Cusco was de hoofdstad van het Inkarijk, dat de Inca's zelf Tawantinsuyu noemden, en de stad volgt nog steeds de indeling die zij haar gaven. Veel straten in het historische centrum lopen tussen Inkamuren van natuursteen, die de Spanjaarden als fundament gebruikten voor kerken, kloosters en huizen. Juist die mengeling maakt de stad bijzonder: Inkametselwerk onderaan, koloniale arcades en barokke kerken erboven, en een levendige moderne stad rondom beide.

Voor de meeste reizigers is Cusco ook de praktische draaischijf. Op de luchthaven komen de belangrijkste vluchten uit Lima aan (zie de opties van Lima naar Cusco voor vliegen tegenover de lange busrit), de weg- en treinverbindingen naar Machu Picchu lopen via de kant van de Heilige Vallei, en vrijwel elke touroperator in de regio heeft hier een kantoor of een partner.

De stad is ook een plek waar echt gewerkt wordt, geen museum. Studenten, marktverkopers, taxichauffeurs en kantoormensen delen dezelfde smalle straten met de bezoekers, en de mooiste momenten beleef je vaak als je een paar straten van het hoofdplein afstapt en kijkt hoe de stad haar dag doorloopt.

Hoeveel dagen in Cusco

Twee volle dagen dekken de essentie van een eerste bezoek: één voor het historische centrum en de musea, één voor de ruïnes op de heuvels boven de stad. Met een derde dag is er ruimte voor de markten, een kookworkshop of een rustiger wandeling door de wijk San Blas.

Ga je wandelen, geef jezelf dan minstens twee nachten in Cusco of de Heilige Vallei vóór een tocht op hoogte. Acclimatiseren helpt veel meer dan conditie, en een gehaaste aankomst is de meest voorkomende reden waarom de eerste week mislukt. Hoe je de dagen daarvoor indeelt, lees je in acclimatiseren voor treks.

Machu Picchu is vanuit Cusco geen ontspannen dagtrip. Het kan in één lange dag met de trein, maar het werkt beter met een nacht in Aguas Calientes of een verblijf in de Heilige Vallei vooraf. Tel de dag van het bezoek, een hersteldag en de dagen van een eventuele trek erbij op, en een realistisch verblijf met Cusco als uitvalsbasis duurt vier tot zes nachten in plaats van twee.

Wie weinig tijd heeft, moet de neiging weerstaan om elk uur vol te plannen. Een half lege middag op dag twee, in een café of op een bankje op een plein, hoort bij wat de hoogte draaglijk houdt.

Er komen en je oriënteren

De meeste bezoekers landen op de luchthaven van Cusco na een korte vlucht uit Lima, en de rit naar het centrum is kort. Lees de tips over de luchthaven van Cusco voordat je gaat, want bij aankomst slaat de hoogte voor het eerst toe en kan een slecht geregelde pick-up extra stress geven. Wie over land komt, reist met een langeafstandsbus uit Arequipa, Puno of Lima, meestal als nachtrit of als een zeer lange dagrit.

In de stad zelf is de indeling snel te leren. De Plaza de Armas is het centrum; San Blas klimt op naar het noordoosten, de San Pedro-markt en het belangrijkste stationsgebied liggen in het zuidwesten, en de grote Inkasites liggen op de heuvels erboven. Het grootste deel van het historische centrum doe je te voet, maar de trottoirs zijn smal, de kasseien ongelijk en de hellingen steil, dus een taxi voor het stuk bergop is op de eerste dag een verstandige uitgave.

Houd kleingeld bij de hand voor taxi's en marktkramen, draag een kopie van je paspoort bij je en neem taxi's bij een standplaats of via een app, in plaats van laat op de avond willekeurig iemand aan te houden.

Wat je in de stad ziet

De Plaza de Armas is het logische beginpunt, met de kathedraal en de jezuïetenkerk La Compañía tegenover elkaar op een plein dat ooit het ceremoniële hart van de Inkastad was. Een paar stappen verder was de Qorikancha de belangrijkste Inkatempel; nu staat het klooster van Santo Domingo bovenop de muren.

Loop bergopwaarts naar San Blas, de wijk van de ambachtslieden, voor smalle steegjes, kleine werkplaatsen en uitzicht over de rode daken. Aan de andere kant is de San Pedro-markt de plek voor fruit, sappen, brood en goedkope lokale lunches, en een mooi kijkje in het dagelijks leven.

Op de heuvels boven de stad liggen Sacsayhuamán en andere ruïnes, bereikbaar met een taxi of een steile wandeling. Plan die voor de ochtend, wanneer het licht mooier is en het weer meestal helderder. Veel van deze sites vallen onder het toeristenticket van Cusco; bepaal dus eerst welke sites je wilt zien voordat je de volledige versie of een van de kortere koopt.

Voor een uitgebreidere lijst met suggesties voor volgorde en timing, zie wat te doen in Cusco, waar de stad in blokken van een halve dag is verdeeld.

Uitstapjes vanuit Cusco

De Heilige Vallei is de klassieke dagtocht of meerdaagse trip, met markten, Inkaterrassen en het vestingstadje Ollantaytambo. De Regenboogberg en het Humantaymeer zijn veeleisende excursies met een vroege start en op veel grotere hoogte, en kun je beter bewaren tot je een paar dagen hebt geacclimatiseerd. Het Inkapad en andere meerdaagse treks vragen om reserveren in een vroeg stadium en, voor de klassieke route, om een vergunning die maanden van tevoren uitverkocht is.

Dagtochten met bus en gids zijn in de stad eenvoudig te regelen, maar in het hoogseizoen lopen de populaire vol, dus boek de belangrijkste een paar dagen vooruit. In tours vanuit Cusco lees je waarop je operators kunt vergelijken en hoe een redelijk programma per trip eruitziet.

Stapel geen excursies op grote hoogte op elkaar op opeenvolgende ochtenden. Een patroon dat goed werkt is één veeleisende dag gevolgd door een rustige, met de Heilige Vallei als zachte tussenoplossing.

Waar je eet en drinkt

Cusco heeft voor zijn formaat een sterke eetscène, en de eigen ingrediënten van de regio zijn het zoeken waard: Andesaardappelen en maïs in vele soorten, alpaca, forel uit de hooglandbeken en soepen die bij de kou passen. De toeristenrestaurants rond het hoofdplein bedienen een brede smaak, terwijl de zijstraten en markten het alledaagse eten van de regio laten zien. Voor de gerechten en hoe je ze bestelt, zie wat je eet in Cusco.

Op hoogte komt alcohol harder aan en verloopt de spijsvertering trager, dus houd de eerste avond licht. Cocathee wordt overal in hotels en cafés aangeboden en is een traditioneel middel tegen milde hoogteklachten, al geneest het echte hoogteziekte niet.

Wees voorzichtig met kraanwater, ijs en streetfood, zoals uitgelegd in water- en voedselveiligheid, en neem een kleine voorraad flessenwater mee als je over de heuvels loopt.

Wanneer gaan

Het droge seizoen loopt grofweg van mei tot en met september: heldere dagen, koude nachten en de drukste maanden. Het regenseizoen loopt grofweg van november tot en met maart, met groenere landschappen, minder mensen en een grotere kans op vertragingen door regen op bergwegen en paden. De tussenmaanden april en oktober kunnen een goede balans bieden. In juni valt het Inti Raymi-festival, waardoor accommodatie moeilijker te vinden en duurder is.

Het weer verschilt op alle punten van dat aan de kust, dus beoordeel Cusco niet naar Lima. Een stralende ochtend kan binnen een uur omslaan in een koude, natte middag, en de zon op deze hoogte is sterk, ook als het koel is. Neem zonbescherming en een waterdichte laag mee, welke maand het ook is. Het droge seizoen en het regenseizoen gaan maand voor maand in detail, en de kalender met feesten en feestdagen laat zien rond welke data je moet plannen.

Kiezen tussen Cusco en andere uitvalsbases

Veel reizigers vragen zich af of ze zich in de stad of in de vallei eronder moeten vestigen. Cusco biedt de grootste keuze aan restaurants, tourkantoren en vervoer, en brengt het erfgoed van de stad op de stoep. De vallei is rustiger, lager en groener, en past bij mensen die beter willen slapen of Machu Picchu vroeg willen bezoeken. De vergelijking van de Heilige Vallei of Cusco als uitvalsbasis weegt beide af voor verschillende soorten reizen.

Kies je tussen steden in het zuiden in plaats van tussen uitvalsbases, dan kijkt de vergelijking Cusco versus Arequipa naar wat elke stad te bieden heeft, en waar je slaapt in Cusco legt de wijken uit. Voor de lichamelijke kant van een verblijf op deze hoogte is slapen op 3.400 m eerlijk over wat je kunt verwachten.