Slaap eerst in de Heilige Vallei als je vanaf de kust aankomt, gevoelig bent voor hoogte of rustig wilt beginnen voor Machu Picchu. Kies Cusco als uitvalsbasis als je restaurants, uitgaansleven, makkelijke pickups voor tours en de grootste keuze aan hotels wilt. Bij een verblijf van vijf nachten of meer is de tijd verdelen meestal het beste antwoord.
De criteria
Hoogte: Cusco ligt op ongeveer 3.400 m. De plaatsen op de valleibodem, zoals Urubamba en Ollantaytambo, liggen zo'n 500 tot 600 m lager, genoeg om de eerste nachten voor veel mensen merkbaar makkelijker te maken.
Tijd: de vallei ligt niet om de hoek van de stad. Tussen Cusco en de belangrijkste plaatsen in de vallei ben je, afhankelijk van de plaats en het verkeer, per weg ongeveer een uur tot een paar uur onderweg, dus elke wissel van uitvalsbasis kost een deel van een dag.
Inspanning: de straten van Cusco zijn steil en de lucht is ijl. De vallei is vlakker, groener en ontspannener, maar om tussen de dorpen te komen heb je meestal een auto of chauffeur nodig.
Prijsniveau: in beide plaatsen loopt het aanbod van eenvoudige hostels tot luxe lodges. Cusco heeft meer budgetopties, terwijl de bekendste lodges in de vallei in het hogere segment zitten.
Drukte: Cusco is druk in het hoogseizoen, vooral rond de centrale straten. De vallei is 's avonds rustiger, al lopen de belangrijkste bezienswaardigheden en markten nog steeds vol met dagjesmensen.
Seizoen: in de regenmaanden hebben beide plaatsen af en toe last van onderbrekingen op weg of spoor, en is de vallei groener maar modderiger. Het droge seizoen is in beide plaatsen de drukste periode.
Risico: het belangrijkste is de hoogte, en die is in de vallei lager. In Cusco is veiligheid 's avonds laat een aandachtspunt, zoals in elke drukke stad, dus neem de gebruikelijke voorzorgen.
Hoe de twee uitvalsbases aanvoelen
Cusco is een stad van geplaveide steegjes, markten, musea en een bruisende restaurantscene, waar Inca- en koloniale lagen dicht op elkaar zitten. Je kunt er veel te voet doen en bijna elke organisator is er vertegenwoordigd. Het is de betere uitvalsbasis als je keuze, avondleven en flexibiliteit wilt. Zie overnachten in Cusco voor de belangrijkste wijken.
De Heilige Vallei is een rij kleine plaatsen, boerderijen en beboste terrasvormige hellingen. Ollantaytambo is de praktische keuze voor de trein naar Machu Picchu, omdat het een halte op de route is, en veel reizigers houden van de Inca-straatjes en het fort boven het dorp. Andere plaatsen passen bij wie ruimte, uitzicht en een lager tempo zoekt, vaak met het hotel als belangrijkste reden om er te blijven. Zie overnachten in de vallei voor de verschillen tussen de plaatsen.
Heen en weer tussen de twee
De weg van Cusco naar de vallei is druk bereden, en de keuze van het voertuig doet minder ter zake dan het tijdstip van de dag. Gedeeld vervoer, taxi's en privétransfers rijden allemaal de route, en de pas boven de vallei kan het verkeer vertragen als het druk is of er wegwerkzaamheden zijn. Zie route van Cusco naar de Heilige Vallei voor de belangrijkste opties en waar je op moet letten.
Omdat de vallei op weg naar de trein ligt, lopen veel reisschema's van Cusco naar de vallei, dan Machu Picchu en weer terug naar Cusco voor de vlucht naar huis. Dat betekent dat je toch langs beide uitvalsbases komt, en de echte keuze is hoeveel nachten je elk geeft. Als je met een ochtendtrein uit Cusco vertrekt, ben je waarschijnlijk blij met een nacht in de vallei vooraf, in plaats van een transfer voor zonsopgang.
Dagtochten en tours vanuit elke uitvalsbasis
Cusco is het betere vertrekpunt voor de grote bergdagen: de pickups voor Regenboogberg en Humantay, de Salkantaytrek en de meeste meerdaagse treks beginnen in de stad, vaak ruim voor zonsopgang. Slaap je in de vallei, dan moet je voor sommige daarvan naar de stad reizen of vooraf met de organisator een pickup regelen.
De vallei is sterker voor de bezienswaardigheden die erlangs liggen: Pisac en zijn markt, de terrassen van Moray, de zoutpannen van Maras en het fort van Ollantaytambo. Die zijn vanuit Cusco te bereiken met een dagtour, maar dan zit je een groot deel van de dag in een voertuig. Overnachten in de vallei geeft je de bezienswaardigheden op hun rustigst, vroeg en laat. Zie tours in de Heilige Vallei om te begrijpen hoe deze uitstapjes meestal worden georganiseerd.
Eten, avonden en dagelijks comfort
Voor de avonden is Cusco de duidelijke winnaar. Er zijn veel restaurants in elke prijsklasse, bars, livemuziek en cafés die laat open zijn, en een bredere keuze aan eten voor mensen met dieetwensen. De straten zijn verlicht en tot laat druk, al gelden de gebruikelijke voorzorgen.
De plaatsen in de vallei zijn na donker rustiger. Veel reizigers eten in hun hotel of in een paar restaurants in de buurt, en sommige zaken sluiten buiten het hoogseizoen vroeg. Dat past bij wie slaap en uitzicht zoekt, maar kan na drie of vier nachten beperkend voelen. Voorzieningen zoals geldautomaten, apotheken en wasserijen zijn buiten Cusco beperkter, dus regel geld en benodigdheden voordat je naar beneden gaat.
Ook het weer speelt mee: de nachten zijn in beide koud, maar de dagen in de vallei zijn meestal warmer en zonniger dan in de stad.
Oordeel per type reiziger
Korte reis, drie nachten of minder: kies één uitvalsbasis. Cusco als je de stad wilt; Ollantaytambo als je vooral Machu Picchu en gemak wilt.
Vanuit Lima per vliegtuig aangekomen: overweeg rechtstreeks naar de vallei te gaan en later in de reis terug te keren naar Cusco, als je gewend bent.
Gezinnen en oudere reizigers: de vallei is meestal de comfortabelere eerste halte, met Cusco erbij zodra iedereen is gewend.
Budgetreizigers en liefhebbers van uitgaansleven: Cusco, met het breedste aanbod van goedkope slaap- en eetplekken.
Wandelaars op weg naar de Regenboogberg, Humantay of de Salkantaytrek: Cusco is praktischer, omdat de meeste pickups daar beginnen, maar geef jezelf een paar nachten op hoogte vóór de grote dagen.
Het antwoord verandert als je een vroege trein neemt: dan kan een nacht in Ollantaytambo een stressvol vertrek uit Cusco besparen. Meer over de treinopties vind je bij treinen naar Machu Picchu.
Veelgestelde vragen
Is het de moeite waard om tussen Cusco en de vallei van hotel te wisselen?
Bij een verblijf van vijf nachten of meer meestal wel. Op een kortere reis weegt de tijd die je kwijt bent aan het verhuizen vaak zwaarder dan de winst.
Welke uitvalsbasis is beter voor Machu Picchu?
De vallei, met name Ollantaytambo, ligt dichter bij de vertrekpunten van de trein. Cusco is goed te doen, maar betekent op de dag zelf een langere transfer.
Moet ik in de vallei slapen op mijn eerste nacht in Peru?
Voor veel mensen die op zeeniveau aankomen, ja. Een of twee nachten op ongeveer 2.800 m is een zachtere stap dan landen op 3.400 m in Cusco, al verschilt de reactie per persoon. Lees eerst over hoogteziekte.
In welke plaats in de vallei kan ik het best overnachten?
Ollantaytambo past bij treinaansluitingen en straten waar je te voet doorheen kunt; Urubamba bij een rustige, centrale uitvalsbasis met meer voorzieningen. Pisac is beter voor zijn markt en een rustiger tempo. Zie Heilige Vallei om ze te vergelijken.
Kan ik Machu Picchu als dagtocht vanuit Cusco doen?
Het kan met een vroege start en late terugkeer, maar het wordt een erg lange dag. Een nacht in de vallei of in Aguas Calientes is comfortabeler en meestal veiliger tegen vertragingen.
Is de Heilige Vallei goedkoper dan Cusco?
Niet per se. Cusco heeft meer budgethostels, terwijl lodges in de vallei vaak op hogere budgetten mikken. Vergelijk concrete aanbiedingen voor jouw data.
Heb ik een auto nodig in de vallei?
Met een auto of chauffeur bereik je de bezienswaardigheden tussen de plaatsen makkelijker, maar gedeeld vervoer en taxi's dekken de belangrijkste routes. Blijf je in één plaats en doe je dagtochten met een tour, dan heb je er misschien geen nodig.