Heilige Vallei: reisgids

Wat de Heilige Vallei is

De Urubamba stroomt door een brede, vruchtbare vallei ten noordwesten van Cusco, die de Inka's waardeerden om de mais en het mildere klimaat. De vallei ligt bezaaid met landbouwterrassen, ceremoniële plaatsen en koninklijke landgoederen, en de plaatsen langs de rivier hebben nog veel van hun Inkaplattegrond behouden. Het is geen enkele bezienswaardigheid maar een stuk platteland waar je doorheen trekt, meestal over de weg, met meerdere stops.

Twee dingen maken de vallei ontspannener dan Cusco: ze ligt lager en 's avonds is het er rustiger. Veel bezoekers slapen liever hier en bezoeken Cusco op dagtochten, vooral aan het begin van de reis. Wie bij welke keuze het meest heeft, lees je in Heilige Vallei of Cusco als uitvalsbasis.

De vallei verandert ook van karakter naarmate je verder komt. Aan de kant van Cusco is ze open en landbouwgebied, in het midden breed en groen, en aan het uiteinde vernauwt ze zich tot een steile kloof terwijl de rivier richting nevelwoud en Machu Picchu stroomt. Die afwisseling maakt een rustige rit door de vallei net zoveel waard als welke ruïne ook.

Een uitvalsbasis kiezen

Pisac ligt aan de kant van Cusco, met een ambachtsmarkt, een ruïnecitadel op de heuvel en een kleinstedelijker gevoel. Urubamba is de centrale plaats, met het grootste aanbod aan hotels, restaurants en rustige haciënda's, en werkt als knooppunt voor dagtochten. Ollantaytambo, aan het verre uiteinde, heeft de meeste sfeer: een levend Inkadorp met geplaveide steegjes, een indrukwekkende vesting en het belangrijkste treinstation voor Machu Picchu. Heb je een vroege trein, dan haalt slapen in Ollantaytambo een stressvolle start weg.

Kleinere dorpen en landelijke lodges tussen deze plaatsen zijn nog rustiger en passen bij wie liever uitzicht en een langzaam tempo heeft dan gemak. Zie Pisac en Ollantaytambo voor de details van elke plaats, en waar je slaapt in de Heilige Vallei voor hoe je prijs, comfort en ligging afweegt.

Wat je er ziet

De ruïnes en markten vormen de kern. Pisac en Ollantaytambo hebben elk een belangrijke Inkavindplaats, en de ronde terrassen van Moray en de zoutpannen van Maras worden vaak gecombineerd in een halve dag. Chinchero, op het plateau boven de vallei, staat bekend om zijn weefkunst. De afstanden tussen de stops zijn kort, maar de wegen slingeren en het verkeer in de plaatsen kan traag zijn.

Een hele dag met een tour of privéauto dekt er meerdere af. Zelfstandige reizigers kunnen lokale bussen en gedeelde taxi's tussen de plaatsen gebruiken, wat goedkoop en eenvoudig maar trager is. Tours door de Heilige Vallei legt uit wat de standaarddagtochten omvatten en wat ze weglaten.

De vallei gebruiken om te acclimatiseren

Eerst in de vallei slapen is een veelgebruikte manier om de Andes rustig binnen te gaan. De valleibodem ligt op ongeveer 2.800 tot 2.900 m, een duidelijke stap onder Cusco op zo'n 3.400 m, dus de meeste mensen slapen de eerste nachten beter en krijgen minder hoofdpijn. Na twee nachten kun je naar Cusco, met een grotere kans dat je er ook van geniet.

Dit werkt het best als je van Lima naar Cusco vliegt en daarna meteen doorrijdt naar de vallei, in plaats van eerst in de stad te blijven. Plan hoe dan ook een rustige eerste dag, ongeacht waar je slaapt. Voor de symptomen waar je op moet letten en wanneer je medisch advies zoekt, zie hoogteziekte; niets hiervan vervangt een gesprek met een arts of reizigersadviesbureau.

Reizigers die de Inkapad of een andere trektocht willen lopen, hebben het meeste aan deze aanpak, want de extra nachten op gematigde hoogte zijn de beste voorbereiding op de hoge passen die komen.

Er komen en verder reizen

Vanaf Cusco bereik je de vallei over de weg in ongeveer een tot twee uur, afhankelijk van de plaats en het verkeer; van Cusco naar de Heilige Vallei vergelijkt bussen, gedeelde taxi's en privéauto's. Vanaf Ollantaytambo rijdt de trein naar Aguas Calientes, de uitvalsbasis voor Machu Picchu, en er zijn ook bussen en taxi's naar het treinstation op andere punten. Koop treinkaartjes in het hoogseizoen ruim van tevoren, want de plekken op de handigste vertrektijden raken uitverkocht.

Ga je naar Machu Picchu, zie dan treinen naar Machu Picchu en hoe kom je er voor de mogelijkheden. Zie de stationstijden als het vaste punt van je dag en plan de vallei eromheen, niet andersom.

Wanneer je gaat

Het droge seizoen, grofweg van mei tot september, brengt heldere dagen en koude nachten, en de drukste maanden. Het regenseizoen, grofweg van november tot maart, maakt de vallei erg groen maar kan wegen en tours verstoren. Oogst- en feestdata trekken ook drukte, dus controleer de data voordat je je aan een vaste uitvalsbasis bindt.

De ochtenden in de vallei zijn vaak helder, ook in de nattere maanden, met kans op buien vooral 's middags, dus een vroege start is het hele jaar nuttig. De avonden zijn koel en in het droge seizoen echt koud, wat mensen verrast die van een lagere vallei warmte verwachten. Wat elk seizoen in de praktijk betekent, staat bij het droge seizoen en het regenseizoen.

Fouten die je kunt vermijden

De meest gemaakte fout is de hele vallei in één gehaaste dag willen doen op weg naar Machu Picchu. Pisac, Moray, Maras en Ollantaytambo zijn elk een uur of twee waard, en wie ze achter elkaar afwerkt, onthoudt er van geen enkele veel. Kies er twee of drie en geef ze de tijd.

Een tweede fout is een hotel in Pisac of Urubamba boeken op de avond vóór een vroege trein, wat een lange rit in het donker betekent. Slaap in plaats daarvan in Ollantaytambo. Een derde is al je bezienswaardigheden voor de laatste dag bewaren, wanneer het weer of een vertraging in het vervoer alles kan verpesten. Plan een halve reservedag in, zeker in het regenseizoen, wanneer onderbrekingen op de weg waarschijnlijker zijn.