A la altitud de Cusco, en torno a los 3400 m, muchas personas duermen ligero las primeras noches, se despiertan a menudo, tienen sueños muy vívidos o sienten falta de aire al acostarse. Es habitual y suele remitir en unos días. Ayudan las comidas ligeras, no tomar alcohol, beber mucha agua y un primer día tranquilo.
Esta información es general y no sustituye el consejo médico. Quien tenga alguna condición de salud debe consultar a un médico antes de viajar.
Cómo es el aire
A unos 3400 m, el aire contiene claramente menos oxígeno por inspiración que a nivel del mar. El cuerpo responde respirando más deprisa y, con los días, cambiando la forma en que transporta el oxígeno. Durante el sueño la respiración se ralentiza y puede volverse irregular, una de las razones por las que el sueño se altera las primeras noches. Un patrón de respiración con pausas seguidas de inspiraciones más profundas es común en altura y puede resultar alarmante si uno se despierta en mitad de él.
El aire seco, las noches frías y los ruidos desconocidos agravan el efecto. Muchos hoteles de Cusco tienen una calefacción limitada a una estufa portátil o a una bolsa de agua caliente, porque los edificios no se diseñaron para ello, y las noches pueden ser frías durante todo el año. Los hoteles de Cusco permiten saber qué pedir al reservar.
Lo que la gente suele notar
La lista habitual es breve: sueño ligero, varios despertares, boca seca y nariz seca, un leve dolor de cabeza por la mañana, sueños vívidos, la sensación de necesitar una respiración profunda y un latido más rápido de lo normal al moverse. Estos efectos suelen alcanzar su máximo la primera o la segunda noche y ceden en los días siguientes. No significan que uno esté en baja forma; la forma física tiene poco que ver con quién se ve afectado.
Algunas personas no notan nada en absoluto, y la diferencia entre individuos es grande y poco predecible. Tampoco la experiencia previa en altura garantiza nada en un sentido ni en otro. El mal de altura explica la diferencia entre esta molestia ordinaria y los síntomas que requieren atención.
Una primera noche típica, paso a paso
Un patrón común es el siguiente. Se llega por la tarde, se siente un ligero mareo, se cena poco y se acuesta uno temprano. Uno se duerme en el tiempo habitual y luego se despierta a las dos o tres horas con la boca seca y la sensación de no haber recuperado del todo el aliento. Se bebe un poco de agua, se incorpora uno un minuto y vuelve a dormirse. El resto de la noche se fragmenta en tramos cortos.
Por la mañana puede haber cansancio, pero no malestar. La segunda noche suele ser parecida, y hacia la tercera o la cuarta la mayoría duerme mucho mejor. Es un cuadro general, no una promesa: algunas personas duermen profundamente la primera noche y otras encuentran difícil toda la estancia. Si los síntomas empeoran en lugar de mejorar, debe tomarse como motivo para pedir consejo.
Hábitos que tienden a ayudar
Conviene mantener lento el primer día, con paseos cortos y descansos largos. Hay que beber agua a lo largo del día y comer más ligero, sobre todo por la noche. Las primeras noches conviene evitar el alcohol, que deprime la respiración y empeora el sueño. Puede dormirse con la cabeza ligeramente elevada si resulta más cómodo, mantener la habitación caliente pero ventilada y darse tiempo para despertar y descansar por la mañana.
El mate de coca se ofrece ampliamente en los hoteles de Cusco y muchos visitantes lo beben, aunque no hay garantía de que evite los síntomas de la altura y no es adecuado para todo el mundo. Conviene preguntar a un farmacéutico o a un médico por cualquier medicamento para la altitud antes de usarlo. Hay que evitar las pastillas para dormir y los sedantes fuertes salvo indicación contraria de un médico, porque pueden ralentizar la respiración.
Planificar el itinerario pensando en el sueño
La forma más fácil de mejorar las primeras noches es elegir dónde dormir. Muchos viajeros van primero al Valle Sagrado, que está más bajo, y llegan a Cusco tras dos noches. Otros pasan uno o dos días en Arequipa de camino. Conviene evitar una salida muy temprana, como una caminata o el tren a Machu Picchu, la mañana siguiente a la primera noche en altura.
Si se sigue un calendario de caminata, conviene añadir un día. El cansancio por dormir mal se acumula, y un día duro con poco sueño es la situación con más probabilidades de salir mal. El itinerario de 7 días y el Valle Sagrado muestran cómo usar el valle como primera etapa, y la aclimatación explica la misma lógica para las caminatas.
Elegir habitación de hotel pensando en la altitud
Unas pocas decisiones pequeñas facilitan las noches. Una habitación en un piso bajo evita escaleras, que importan más de lo habitual los primeros días. Una habitación tranquila, lejos de la calle, ayuda a quien duerme ligero, ya que las estrechas calles coloniales transmiten el ruido. Una habitación con calefacción que funcione, mantas extra o una bolsa de agua caliente hace que el frío cuente menos. Si un hotel ofrece oxígeno a petición, conviene preguntar cómo se suministra y quién lo gestiona.
No hay que confiar en un solo factor. Una habitación tranquila y caliente no elimina el efecto de la altitud, pero elimina otras causas de mal sueño, lo que facilita distinguir qué es la altitud y qué es la habitación. Los hoteles de Cusco enumeran las zonas principales y cómo es cada una por la noche.
Cuándo pedir ayuda
La mayor parte de lo descrito aquí es incómodo, pero no peligroso. Se cruza la línea cuando los síntomas empeoran en vez de mejorar, cuando aparecen en reposo o cuando incluyen confusión, dificultad para caminar, tos húmeda persistente, dolor de cabeza intenso que no responde a medidas sencillas o vómitos. En esos casos hay que avisar al hotel y a un médico, y prever el descenso.
Los hoteles de Cusco están acostumbrados a huéspedes con problemas de altura y a menudo pueden llamar a un médico u organizar un traslado. No hay que esperar a que empiece una caminata o un tour para decidir; es mucho más fácil descansar pronto que abandonar un grupo en un sendero alto. Conviene revisar antes del viaje si el seguro cubre la altitud y el transporte médico.
Preguntas frecuentes
¿Es normal despertarse sin aliento por la noche?
Despertarse con sensación de falta de aire es un efecto conocido de los cambios de respiración en altura. Si es frecuente, intenso o va acompañado de otros síntomas, conviene pedir consejo médico.
¿Debo dormir en un lugar más bajo?
Es una estrategia común y sensata. El Valle Sagrado está más bajo que Cusco, y dormir allí primero es una opción popular.
¿Los hoteles tienen oxígeno?
Algunos sí, y otros lo ofrecen a petición. Conviene preguntar al hotel al reservar. Puede aliviar las molestias, pero no sustituye al consejo médico.
¿Cuántas noches hacen falta para volver a dormir con normalidad?
Muchas personas duermen mejor tras tres o cuatro noches, pero varía. Si el sueño no mejora o los síntomas empeoran, conviene consultar a un médico.
¿La edad o la forma física cambian cómo se duerme en altura?
La forma física no protege de forma fiable, y los viajeros jóvenes y mayores se ven afectados por igual. La experiencia previa en altura ayuda solo un poco, así que conviene planificar de la misma manera sea quien sea.
¿Es mejor llegar a Cusco por la mañana o por la tarde?
Una llegada por la mañana da el día entero para adaptarse antes de la primera noche, mientras que una llegada por la tarde supone una noche larga de inmediato. Ambas sirven si se mantiene ligero el primer día.
¿Puedo tomar medicación para dormir mejor en altura?
Primero hay que consultar a un médico. Algunos somníferos pueden ralentizar la respiración, lo que preocupa en altura, y algunos medicamentos para la altitud tienen efectos secundarios y no son adecuados para todos.