Conviene planificar al menos dos o tres noches a altitud moderada antes de cualquier trek y diseñar el itinerario para subir de forma gradual. Un orden habitual es Lima, el Valle Sagrado a unos 2800 m, Cusco, una caminata corta y, por último, el trek principal. Estar en forma no protege del mal de altura. Esto es información general, no consejo médico: ante cualquier problema de salud, consulte a un médico antes de viajar.
Por qué la aclimatación importa más que la forma física
A gran altitud hay menos oxígeno en cada respiración. El cuerpo se adapta a lo largo de varios días: respira más rápido, produce más glóbulos rojos y cambia la forma de usar el oxígeno. Ese proceso no se acelera con entrenamiento. Los deportistas sufren el mal de altura igual que cualquiera, y a veces más, porque ascienden demasiado rápido. Quienes mejor lo llevan son los que se dan tiempo.
Las principales bases de trekking de Perú son altas. Cusco está a unos 3400 m, Huaraz a unos 3050 m, y la mayoría de los pasos de montaña superan los 4000 m. Llegar en avión desde Lima, al nivel del mar, concentra el cambio en pocas horas, y por eso los primeros días exigen cuidado.
Un orden razonable de paradas
Para la región de Cusco, una estrategia eficaz es ir primero de Lima al Valle Sagrado, donde pueblos como Ollantaytambo y Urubamba están a unos 2800 m, pasar allí una o dos noches, subir después a Cusco y quedarse otras dos noches antes del trek. Conviene añadir una caminata corta y fácil en altura, como las ruinas que dominan la ciudad de Cusco, y luego una excursión de un día como el Lago Humantay, antes de intentar una ruta de varios días.
Para la Cordillera Blanca, lo aconsejable es pasar al menos dos o tres noches en Huaraz y hacer una caminata de menor esfuerzo, como la Laguna Churup, antes de excursiones más altas o treks de varios días. Quien llega desde Lima por carretera sube de forma constante y el efecto puede ser más fuerte de lo esperado.
Una regla general de los montañistas es que, por encima de unos 3000 m, no se debe elevar la altitud de pernocta más de unos pocos cientos de metros por noche, y conviene hacer un día de descanso cada pocos días. Es difícil de aplicar en un itinerario cerrado, pero sirve de guía.
Hábitos cotidianos que ayudan
Beber agua con regularidad, comer ligero, evitar el alcohol los primeros días y no excederse con el ejercicio al llegar. Se camina despacio y se descansa cuando hace falta. El mate de coca es un remedio tradicional en los Andes y a muchas personas les resulta agradable, pero no sustituye una ascensión gradual. La altitud de pernocta importa más que el punto más alto alcanzado en el día, así que una excursión de un día a gran altura puede ser menos arriesgada que dormir en ella.
Algunos viajeros consultan con un médico sobre medicación preventiva antes del viaje. Es una decisión médica que depende del historial de salud, y aquí no es posible aconsejar al respecto. Lo recomendable es plantearlo a un médico con bastante antelación, junto con cualquier problema cardíaco, pulmonar, sanguíneo, de embarazo o de sueño.
Planificar con el operador
Conviene informar al operador de la fecha de llegada y de cuántos días se han pasado en altura. Un operador serio ajustará la fecha de inicio, sugerirá una caminata de aclimatación o desaconsejará un tour demasiado cercano a la llegada. Hay que preguntar si los guías llevan oxígeno de emergencia y botiquín, cuál es el plan de evacuación y si hay caballo o una ruta alternativa para quien tenga dificultades. Si el viaje incluye el Lago Titicaca, Puno está a unos 3800 m, más alto que Cusco, y es mejor visitarlo después de Cusco que antes.
Vale la pena incluir días de margen. Un calendario fijo sin espacio para un día de descanso es el que más empuja a seguir adelante cuando no se debe.
Una secuencia de ejemplo de diez días
Una forma de armar la secuencia es pasar la primera noche en Lima o volar directamente a Cusco y bajar en coche al Valle Sagrado, durmiendo a unos 2800 m dos noches. El tercer día puede dedicarse a visitar ruinas del valle y luego subir a Cusco para otras dos noches con caminatas suaves. El sexto día, una primera excursión de prueba como el Lago Humantay muestra cómo responde el cuerpo por encima de los 4000 m. El séptimo día es de descanso o de visitas de poco esfuerzo, y el trek de varios días empieza el octavo.
El orden cambia si se llega desde Arequipa o Puno, que ya son altos, o desde La Paz, en Bolivia. Quien llega de la altura tiene ventaja, pero la calidad del sueño y el apetito dicen más que el calendario. Cómo son las primeras noches se describe en dormir a 3400 m.
Qué esperar los primeros días
Mucha gente no siente nada dramático y simplemente se cansa pronto: las escaleras parecen empinadas, el sueño es más ligero y son comunes los sueños vívidos. Algunos tienen un dolor de cabeza leve durante un día. El apetito puede bajar, y las bebidas entran con más facilidad que las comidas. Estos efectos suelen desaparecer en dos o tres días, y caminar con suavidad ayuda más que quedarse en la cama.
Se recomienda evitar comidas pesadas, alcohol fuerte y largas horas al sol el primer día. Hay que usar protección solar, porque la radiación ultravioleta es mayor, y beber agua con regularidad. Si no se logra dormir nada, o la respiración sigue siendo trabajosa en reposo, es una señal para ir más despacio. Los síntomas que vigilar y cuándo pedir ayuda figuran en el mal de altura, y siempre debe prevalecer el consejo de un médico sobre la información general.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos días hacen falta para aclimatarse?
Dos o tres noches a altitud moderada es un mínimo habitual antes de un trek alto. Más es mejor, y la respuesta individual varía mucho.
¿Estar en forma evita el mal de altura?
No. La forma física ayuda con el esfuerzo, pero el mal de altura depende de la rapidez de la ascensión y de factores individuales.
¿Conviene ir primero a Cusco o al Valle Sagrado?
El Valle Sagrado está más bajo, lo que a muchos viajeros les resulta más fácil. Empezar allí y subir a Cusco después es una estrategia habitual.
¿Se puede tomar medicación para prevenirlo?
Es una pregunta para un médico que conozca su salud. Conviene plantearla con mucha antelación al viaje.
¿Es mejor volar a Cusco o ir en autobús desde Lima?
Volar es más rápido, pero deja a 3400 m en pocas horas. Muchos bajan de inmediato al Valle Sagrado; las rutas terrestres desde la costa suben más despacio, pero tardan mucho más y no son necesariamente más fáciles.
¿El mate de coca cura el mal de altura?
No. Es una bebida tradicional que a muchos les gusta, pero no sustituye una ascensión gradual, el descanso ni la atención médica si los síntomas son serios.
¿Qué pasa si el trek empieza el día después de llegar a Cusco?
Conviene replantear la fecha de inicio. Llegar y empezar a caminar de inmediato es la vía más común hacia problemas serios de altura, y un buen operador aconsejará retrasar la salida o añadir un día de aclimatación.