Conviene elegir Cusco si es el primer viaje y se quiere Machu Picchu, el Valle Sagrado y la historia inca. Conviene elegir Arequipa si se tienen unos días libres, la altitud molesta o se busca una ciudad colonial con un volcán de fondo y el Cañón del Colca cerca. Si solo hay un hueco en el plan, Cusco es la que más visitantes lamentan haberse saltado.
Los criterios
Estas dos ciudades rara vez son alternativas reales, pero compiten por los mismos días escasos, así que conviene compararlas en los mismos términos.
Tiempo: Cusco necesita de dos a tres días para sí misma, y la mayoría de los visitantes añade una excursión al Valle Sagrado y a Machu Picchu. Arequipa funciona bien en uno o dos días, con un tercero si se añade una excursión al Cañón del Colca.
Altitud: Cusco está a unos 3400 m, lo bastante alto para que la mayoría de la gente lo note. Arequipa está a unos 2350 m, algo perceptible el primer día pero mucho más llevadero para el cuerpo.
Esfuerzo: ambas se recorren a pie, pero Cusco tiene calles empinadas y aire enrarecido. Arequipa es más plana en el centro.
Nivel de costo: ambas están en la gama media para los estándares peruanos, y Cusco tiende a ser algo más cara en temporada alta por la presión turística.
Afluencia: Cusco es uno de los destinos más concurridos del país de mayo a septiembre. Arequipa es más tranquila durante la mayor parte del año.
Temporada: Cusco es mejor en los meses secos, pero Arequipa también es seca y soleada casi todo el año, lo que la convierte en una alternativa útil cuando los Andes están húmedos.
Riesgo: Cusco conlleva problemas de altitud y, en la temporada de lluvias, algunas interrupciones ocasionales de carreteras de montaña o del ferrocarril. Arequipa tiene menos riesgos prácticos, aunque la zona es sísmicamente activa y los volcanes están vigilados.
Qué ofrece cada ciudad
Cusco es la antigua capital inca, con cantería inca bajo las iglesias coloniales, un mercado animado y una larga lista de ruinas sobre la ciudad. Más importante aún, es la puerta de entrada al Valle Sagrado, Machu Picchu, el Camino Inca y las excursiones de un día en altura. Casi todo lo que un visitante primerizo viene a buscar en Perú parte de aquí, y por eso Cusco merece tanto detalle.
Arequipa es una ciudad colonial construida en gran parte con piedra volcánica clara, con un gran complejo conventual, una elegante plaza principal y fama de tener parte de la mejor cocina regional de Perú. Sus principales atractivos son la propia ciudad, las vistas de los volcanes que la rodean y el Cañón del Colca, que es una excursión larga de un día o con pernoctación. Para ver la ciudad en detalle, véase Arequipa.
Ambiente y sensación de las calles
Cusco es compacta, densa y estratificada. Los muros incas forman la base de muchos edificios, las plazas se llenan de captadores de tours y de procesiones al atardecer, y el ritmo es vivo porque muchos visitantes pasan con un calendario ajustado. El centro puede resultar abarrotado y comercial en temporada alta, y los barrios de las laderas recompensan un paseo si se tiene aliento para ello.
Arequipa se parece más a una capital provincial en plena actividad, con una cultura local segura de sí misma. Sus portales de piedra clara, sus patios y sus terrazas la hacen una ciudad fácil para entretenerse, y el cono del volcán Misti mira desde arriba a la plaza principal en un día despejado. Las tardes son relajadas, el almuerzo es una comida seria y la ciudad está menos dominada por un único circuito turístico, aunque sus sitios más conocidos, como el Monasterio de Santa Catalina, reciben muchas visitas.
Comida y vida cotidiana
En ambas ciudades se come bien, con énfasis distintos. La comida de Cusco va de los puestos de mercado y los menús sencillos a restaurantes inventivos que reelaboran ingredientes andinos como la quinua, las papas nativas y la alpaca. Los platos que conviene buscar están en la comida de Cusco.
Arequipa es conocida por una identidad regional más fuerte en la mesa, basada en ajíes, queso, camarones de río y guisos de cocción lenta, que a menudo se comen en un almuerzo largo en un restaurante tradicional. Véase la comida de Arequipa para saber qué pedir. Si la comida es el factor decisivo, las dos ciudades están lo bastante cerca como para que la ventaja de Arequipa sea cuestión de gusto más que de calidad.
Para la comodidad diaria, ambas tienen una amplia oferta de alojamiento, y la menor altitud de Arequipa hace más probable dormir bien y tener apetito desde la primera tarde.
Cómo ir de una a otra
Cusco y Arequipa están lejos para los estándares andinos. Las opciones habituales son un largo trayecto en bus, a menudo nocturno o a lo largo de un día entero, o un vuelo, que según la temporada y la aerolínea puede incluir una conexión. En ambos casos hay que contar con perder casi un día. Las opciones y qué comprobar figuran en la ruta de Cusco a Arequipa.
Muchos viajeros evitan el cruce directo y combinan Cusco con el Lago Titicaca y Puno de camino al sur, y siguen después a Arequipa. Es un circuito natural para quien tiene diez días o más, y divide el viaje en tramos más cortos. El itinerario del circuito sur muestra cómo encajan las piezas. Si duda entre Puno y Arequipa para el mismo hueco, véase Puno o Arequipa.
Excursiones de un día y lo que hay más allá
Los alrededores de Cusco son los más ricos de Perú para el visitante: el Valle Sagrado, Moray, las salineras de Maras, la fortaleza inca de Ollantaytambo y el tren a Machu Picchu están al alcance, igual que los treks de larga distancia. Si se pasan varios días en la región, hay más por hacer de lo que mucha gente espera.
La gran excursión de Arequipa es el Cañón del Colca, famoso por su profundidad y por los cóndores que aprovechan las térmicas de la mañana en el mirador más conocido. Suele hacerse en tour o en un largo viaje independiente, y merece al menos una noche en lugar de un día con prisas. Véanse el Cañón del Colca y Colca en tour o por cuenta propia. También salen de Arequipa ascensiones a volcanes para quienes quieren un reto de altura desde una base más baja.
Veredicto según el tipo de viajero
Visitantes primerizos con una semana o menos: Cusco, y emplear el tiempo restante en el Valle Sagrado en lugar de añadir Arequipa. El vuelo adicional o el largo trayecto en bus rara vez compensa en un viaje corto.
Visitantes con diez días o más: añadir Arequipa, sobre todo si también se planea el Lago Titicaca, ya que los tres funcionan juntos como circuito sur.
Quien se preocupe por la altitud: Arequipa es la ciudad más fácil, pero desde ella no se llega a Machu Picchu, así que no sustituye a Cusco.
Viajeros centrados en la comida: Arequipa tiene una ligera ventaja en platos regionales, aunque Cusco también tiene muchos buenos lugares.
La respuesta cambia si ya se ha visto Machu Picchu, o si la prioridad son las caminatas y los paisajes más que el patrimonio, en cuyo caso Arequipa y el cañón pueden encajar mejor. Si aún se duda de que Arequipa merezca un lugar, lea si vale la pena Arequipa.
Preguntas frecuentes
¿Se pueden ver Cusco y Arequipa en un mismo viaje?
Sí. Las une un largo trayecto en bus o un vuelo corto, y muchos itinerarios por el sur de Perú las combinan con el Lago Titicaca. Véase la ruta para las opciones actuales.
¿Cuál es mejor para quien visita Perú por primera vez?
Cusco, porque es la base para Machu Picchu y el Valle Sagrado. Arequipa es una adición gratificante, no un sustituto.
¿Qué ciudad es mejor si se sufre fácilmente el mal de altura?
Arequipa está mucho más baja y la mayoría de la gente se adapta allí sin problemas. Si Machu Picchu es una prioridad, hay que pasar de todos modos por la sierra, así que conviene leer sobre la altitud y considerar dormir antes a menor altura en el Valle Sagrado.
¿Cuántos días necesito en cada ciudad?
De dos a tres días completos en Cusco es un mínimo sensato antes de las excursiones, y de uno a dos en Arequipa. Conviene añadir una noche para ver bien el Cañón del Colca.
¿Arequipa es más cálida que Cusco?
Las temperaturas diurnas en Arequipa suelen ser suaves y soleadas, con un sol fuerte a su altitud, mientras que Cusco tiene noches y mañanas frías todo el año, sobre todo en la estación seca. Conviene llevar capas para ambas.
¿Vale la pena volar entre ellas?
Si falta tiempo, un vuelo ahorra casi un día frente al largo trayecto en bus, aunque las rutas y los horarios cambian. Si hay tiempo, una parada en Puno y el lago rompe el viaje y añade un atractivo.
¿Cusco es demasiado turística comparada con Arequipa?
Cusco tiene más visitantes y más insistencia de vendedores de souvenirs en el centro, pero la ciudad antigua sigue valiendo el tiempo. Alejarse unas calles de la plaza principal suele llevar a zonas más tranquilas.