Monasterio de Santa Catalina

Una ciudad dentro de la ciudad

El monasterio se fundó en el siglo XVI, poco después de la fundación de Arequipa, y con el tiempo creció hasta convertirse en un gran complejo amurallado. Tras la sobria fachada, estrechas calles se alinean entre muros pintados en intensos tonos de azul y terracota, con arcos, plazuelas, fuentes y jardines. Muchos de los edificios están hechos con la piedra volcánica clara típica de Arequipa, de ahí el apodo de la ciudad: la «ciudad blanca».

La vida cotidiana de entonces se descubre a través de las celdas, las cocinas y los espacios comunes. Las familias acomodadas enviaban a sus hijas al convento, y algunas monjas vivían con sirvientas en cómodos apartamentos, algo que sorprende a muchos visitantes. Con el tiempo, la comunidad abrió una parte del recinto al público y siguió viviendo en una sección aparte.

Recorrer el recinto

Lo mejor es seguir el itinerario señalizado por los claustros principales, el claustro naranja, la zona de lavandería con sus grandes vasijas de barro y las antiguas cocinas, y después perderse por las calles laterales. Vale la pena detenerse en los jardines, donde detalles como pinturas antiguas y arte religioso adornan los rincones. La galería de arte del complejo exhibe obras coloniales de la escuela cusqueña y de otras tradiciones, además de objetos de la vida conventual.

Las calles llevan nombres de ciudades españolas, un detalle singular que refuerza la sensación de pueblo. A los fotógrafos les gusta el juego entre los muros de colores y el cielo, y la luz es mejor por la mañana y a última hora de la tarde.

En la entrada se puede contratar un guía que explica la historia, las rutinas diarias y la arquitectura. Es útil porque la señalización es escasa y las historias detrás de las salas son buena parte del atractivo. Hay que estar preparado para algunas escaleras y suelos de piedra irregulares.

Piedra, color y luz

El aspecto del monasterio depende de sus materiales. La piedra volcánica clara que se usa en Arequipa es ligera, fácil de tallar, muy adecuada para arcos y bóvedas, y recibe bien la pintura. Por eso aquí los muros son bloques de color intenso sobre piedra moldeada, y por eso los pasajes con arcos son un rasgo tan característico.

La luz hace gran parte del trabajo. A mediodía los colores son fuertes y las sombras duras. A primera hora de la mañana y al final de la tarde los muros resplandecen y las calles estrechas quedan bañadas en una sombra más suave. Quien disfrute de la fotografía debería estar dentro en uno de esos momentos y recorrer los callejones laterales al menos dos veces, ya que la vista cambia con el ángulo del sol.

La región es volcánica, y en los días despejados se ven los picos sobre la ciudad. Los edificios de Arequipa han sufrido daños por terremotos más de una vez, y partes del complejo se han restaurado tras los sismos, lo que explica que algunas secciones parezcan más nuevas que otras.

Horarios y consejos prácticos

El monasterio está en el centro histórico, a pocos minutos a pie de la Plaza de Armas, por lo que es fácil incluirlo en un día de visitas. A la altitud de Arequipa, de unos 2300 m, el sol es fuerte durante el día, así que un sombrero y agua son útiles aunque casi todo el recorrido sea al aire libre.

Algunos visitantes prefieren ir de noche, cuando se encienden los farolillos y el complejo adquiere otra atmósfera. En el pasado el convento ha tenido horario nocturno ampliado ciertos días. El precio de la entrada y los horarios cambian con el tiempo.

Se recomienda vestir con recato, pues es un lugar religioso, y tener en cuenta que en algunas salas pueden regir normas sobre fotografía. Con poco tiempo en Arequipa, probablemente sea el sitio más singular de la ciudad, junto con la plaza principal y la catedral.

Cómo encajarlo en un día en Arequipa

Santa Catalina combina bien con un paseo por la plaza principal, la catedral y las iglesias cercanas, y con un almuerzo de platos locales en el centro. Para ver otros lugares de la misma zona, véase qué hacer en Arequipa. La gastronomía de Arequipa es un motivo para quedarse más tiempo, y para saber qué probar, véase comer en Arequipa.

Muchos viajeros usan Arequipa como parada antes o después del Cañón del Colca. En ese caso, conviene situar el monasterio el día de llegada o el de regreso, cuando no hay una excursión matutina. Para saber cómo se organizan normalmente los recorridos por la ciudad y las excursiones al cañón, véase tours en Arequipa.

Para decidir si Arequipa merece más de una noche, la comparación ¿Vale la pena Arequipa? ayuda a sopesar la ciudad frente a otras paradas. Un alojamiento cómodo en el centro deja el monasterio a pocos pasos, y para comparar las zonas, véase dónde dormir en Arequipa.

A quién le gustará y qué se puede omitir

El monasterio atrae a quienes disfrutan de la arquitectura, la fotografía y los paseos pausados. También es una buena primera visita en Arequipa porque exige poco esfuerzo, lo cual ayuda si se viene del nivel del mar y hay que aclimatarse. Los viajeros con movilidad reducida deberían informarse sobre las escaleras y los suelos irregulares antes de ir.

A quien le interesen poco los detalles históricos, puede recorrer el itinerario sin guía y disfrutarlo como una experiencia visual. Para conocer las historias, un guía es la mejor opción, ya que los carteles solo ofrecen una parte.

No hace falta apresurarse por todas las salas. Una breve pausa en el claustro principal, una mirada a las vasijas de la lavandería y un paseo por las calles de colores bastan para captar el carácter del lugar. Quien encuentre restrictiva la visita a un lugar religioso puede preferir una hora más tranquila y mantener un paso respetuoso.

En comparación con Cusco, Arequipa ofrece un conjunto de atractivos más ligero y relajado. Para decidir dónde invertir el tiempo, véase la comparación Cusco o Arequipa.