Depende de la ruta. Arequipa vale la pena si se dispone de diez días o más, se disfruta de las ciudades con carácter y de la gastronomía, y se quiere una pausa a menor altitud entre Cusco, el Lago Titicaca y el Cañón del Colca. No compensa un desvío en un viaje corto centrado en Machu Picchu, donde el tiempo y el vuelo adicional o el largo trayecto en bus se aprovechan mejor en la región de Cusco.
Argumentos a favor de ir
A Arequipa se la llama a menudo la ciudad blanca por la piedra volcánica clara de sus edificios coloniales, y su centro histórico es uno de los más atractivos de Perú. La plaza principal es animada sin resultar agobiante, y el gran complejo conventual ofrece una imagen vívida de la vida colonial. Los volcanes de los alrededores enmarcan el horizonte.
La ciudad tiene una fuerte identidad gastronómica, con platos regionales distintos de los que se encuentran en Lima o Cusco. Además está más baja que Cusco y Puno, a unos 2350 m, por lo que es un lugar cómodo para descansar si se ha pasado mal con la altitud o se necesita un día tranquilo entre treks.
Por último, es la base para el Cañón del Colca, uno de los cañones más profundos del mundo y un lugar muy popular para observar cóndores. Sin Arequipa, el cañón es difícil de encajar en un viaje. Para ver la ciudad completa, véase Arequipa.
Argumentos en contra
Arequipa no tiene un único sitio imprescindible comparable a Machu Picchu. Sus placeres son acumulativos: arquitectura, ambiente, comida y vistas. Si no atraen, uno o dos días pueden saber a poco.
Llegar también tiene un costo real. Está lejos de Cusco y de Lima, así que añade un vuelo o un trayecto en bus, nocturno o diurno, que se come un itinerario corto. Quienes hacen un primer viaje de una semana o menos suelen hacer mejor en dedicar ese tiempo a otro lugar.
Por último, la ciudad puede estar concurrida y con mucho tráfico, y la zona es sísmicamente activa, así que conviene dejar margen en el plan si se visita en época de avisos por volcán o por clima. En qué consiste el trayecto se explica en la ruta de Cusco a Arequipa.
Qué se haría realmente allí
Un buen primer día comienza en la plaza principal y su catedral, sigue por el Monasterio de Santa Catalina, un convento amurallado de callejuelas pintadas y patios silenciosos que merece un par de horas sin prisa, y termina con un almuerzo largo en un restaurante tradicional. Al atardecer, un mirador sobre la ciudad ofrece vistas de los volcanes, y los portales de la plaza se animan al caer la noche.
Un segundo día podría incluir el mercado cubierto, un museo menor, un paseo por un barrio más tranquilo y una clase de cocina si gusta la gastronomía. Las opciones y cómo agruparlas están en qué hacer en Arequipa.
No conviene esperar llenar más de dos días solo con la ciudad, salvo que interesen la arquitectura, la historia o la comida. Quien quiera más actividad la encontrará en la ascensión a un volcán o en el cañón.
El argumento gastronómico
Arequipa se considera una de las ciudades con la gastronomía regional más fuerte de Perú. La cocina se apoya en los ajíes, el queso, los camarones de río y las carnes de cocción lenta, y los platos más conocidos son contundentes, picantes y saciantes, pensados para un almuerzo largo y no para un bocado rápido. Los restaurantes tradicionales conocidos por estos platos suelen servir a mediodía y pueden cerrar temprano por la noche.
A quien le guste recorrer un país comiendo, Arequipa le resulta una parada gratificante y un buen contrapunto a la carta de Lima. Qué pedir y cómo abordar la carta se explica en la comida de Arequipa.
La comida por sí sola rara vez basta para justificar un viaje largo, pero combinada con la arquitectura y el cañón inclina la balanza para muchos viajeros en un viaje más largo.
Quién debería omitirla y quién debería ir
Conviene omitirla si se dispone de menos de una semana, si Machu Picchu y el Valle Sagrado son la prioridad o si no gustan los traslados largos.
Conviene ir si se viaja por tierra por el sur, si ya se ha visto Cusco y se quiere contraste, si se desea caminar o ver cóndores en el Colca, o si importan la comida y la arquitectura. También encaja con quienes necesitan una altitud más suave durante unos días.
Hay que prever de uno a dos días para la ciudad, y uno o dos más para el cañón. Quedarse más solo se justifica si se piensa caminar o escalar volcanes cercanos con un guía cualificado. El itinerario del circuito sur muestra dónde encaja Arequipa entre Cusco, Puno y el lago.
Cómo se compara con sus vecinas
Frente a Cusco, Arequipa ofrece un ritmo más calmado, menor altitud y una mesa regional más fuerte, pero carece de los sitios incas y del papel de puerta de entrada. Para decidir entre Cusco o Arequipa, conviene verlas lado a lado.
Frente a Puno, Arequipa es la mejor ciudad para pasar una noche, mientras que Puno gana cuando el lago es el motivo del viaje; véase Puno o Arequipa.
Si la lista incluye también la costa y el desierto, Arequipa compite por el tiempo con Paracas, Huacachina y Nazca en una ruta por el sur. Una buena regla es elegir según lo que se quiera hacer: comer y pasear por una ciudad, o ver fauna y dunas. En cualquier caso, conviene añadir el Cañón del Colca solo si se está dispuesto a dedicarle al menos dos días, ya que una excursión de un día con prisas rinde menos que una más pausada.
El veredicto
Sí para el viajero de segunda semana, no para el de la primera. Si hay que elegir entre Arequipa y el Valle Sagrado, conviene elegir el valle. Si la elección es entre Arequipa y nada, Arequipa es una adición gratificante.
La mejor señal de que Arequipa le gustará es que disfruta de días lentos construidos en torno a pasear, almuerzos largos y una tarde en un patio. La mejor señal de que debe omitirla es que cada día de su viaje ya está comprometido con un gran atractivo.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos días necesito en Arequipa?
De uno a dos días para la ciudad. Uno o dos más si se incluye el Cañón del Colca.
¿Arequipa es un buen lugar para adaptarse a la altitud?
Está más baja que Cusco y Puno, por lo que a muchos viajeros les resulta cómoda. No es lo bastante alta como para dar una aclimatación completa para un trek de altura.
¿Es segura Arequipa?
Las zonas céntricas de visitantes suelen estar bien con las precauciones urbanas habituales, sobre todo de noche. Vea la seguridad para más detalles.
¿Cuál es la mejor época para visitar Arequipa?
La ciudad es soleada gran parte del año, lo que la convierte en una buena alternativa cuando la sierra está húmeda. Las excursiones al Colca o a un volcán dependen del clima.
¿Se puede escalar un volcán desde Arequipa?
Sí, con un guía con licencia, y las ascensiones son altas y exigentes. No conviene intentarlo sin aclimatarse antes, y hay que consultar al médico si existen problemas de salud.
¿Es Arequipa mejor que Cusco?
Son distintas. Cusco es la puerta de entrada a Machu Picchu y al patrimonio inca; Arequipa es una ciudad colonial más tranquila con una fuerte cultura gastronómica. Lea sobre Cusco o Arequipa para más detalles.
¿Cómo se llega a Arequipa desde Lima?
En avión o en un largo trayecto en bus por la costa y hacia la sierra. Las opciones están en la ruta de Lima a Arequipa.