Entre Cusco y Arequipa hay que elegir entre un bus largo o un vuelo que quizá haga conexión en Lima. El bus recorre unos 500 km en unas 10 a 12 horas, cruza pasos de más de 4000 m y suele hacerse de noche. Un vuelo directo, cuando existe, dura una hora, pero los horarios son limitados. Conviene prever el descenso: Arequipa está unos 1100 m más abajo que Cusco.
La ruta terrestre
La carretera sale de Cusco hacia el sureste, sigue un rato el mismo valle que la carretera a Puno y luego se desvía hacia el oeste por Sicuani, Espinar y la región minera de altura antes de descender hacia Arequipa. La distancia es de unos 500 km y el viaje dura entre 10 y 12 horas. La carretera cruza varios pasos de más de 4000 m, y las condiciones varían: en altura pueden aparecer frío, viento, granizo o nieve, y en la temporada de lluvias hay deslizamientos. El paisaje es sobre todo de altiplano abierto con volcanes en la distancia, y luego un largo descenso hacia un valle desértico.
La mayoría de los buses sale por la tarde y llega al amanecer. Existen servicios diurnos, que permiten ver el paisaje, aunque son menos comunes.
En avión
Algunas aerolíneas han operado en ciertos períodos vuelos directos entre Cusco y Arequipa, de aproximadamente una hora. No se ofrecen todo el año, y las tarifas no siempre son más bajas que vía Lima. Si no hay vuelo directo, habría que volar de Cusco a Lima y de Lima a Arequipa, lo que con la conexión lleva un día. Para este par de ciudades el bus se defiende mejor que en otros casos, porque la alternativa también es lenta.
Cómo funciona el centro de conexiones de Lima y por qué una conexión puede consumir el tiempo ahorrado se explica en los vuelos nacionales. No hay vuelo directo en todas las fechas, así que conviene no darlo por hecho.
Dónde dividir el viaje y en qué sentido hacerlo
Arequipa está mucho más baja, por lo que ir de Cusco a Arequipa significa descender, lo que alivia el dolor de cabeza y el mal sueño. En sentido contrario se vuelve a subir a 3400 m, y pasar antes unos días en Arequipa ayuda. Desde Arequipa, los viajeros suelen continuar hacia el Cañón del Colca o hacia Puno. No es habitual hacer una parada en la propia carretera, salvo un descanso en alguno de los pueblos del camino.
Si prefiere dividir el viaje, es posible detenerse en Sicuani o en un pueblo del altiplano, pero el alojamiento y los servicios son básicos y los buses para continuar no siempre son frecuentes. La mayoría de los viajeros prefiere hacerlo de un tirón y dedicar su tiempo a las dos ciudades.
Bus diurno o nocturno
Un bus diurno permite ver el altiplano, los volcanes y los amplios cielos del sur andino, y evita estar en la carretera en la oscuridad. Llega a Arequipa por la tarde, lo que da una hora normal de acostarse pero cuesta un día. Un bus nocturno deja libres las horas de luz para el turismo y llega al amanecer, pero el tramo de montaña es frío, con baches y difícil para dormir.
Si elige un servicio nocturno, conviene escoger una empresa con buen historial y una clase de asiento cómoda, y llevar ropa de abrigo en el equipaje de mano, pues no se puede acceder a la bodega. Las clases de asiento y en qué fijarse al elegir una empresa se explican en los buses de larga distancia.
La llegada a Arequipa
Si el bus llega al amanecer, cabe esperar a que llegue la hora del registro en el hotel. Conviene preguntar en el alojamiento si se puede dejar el equipaje y desayunar, o si es posible un registro anticipado con recargo. Los taxis en el terminal abundan, pero hay que acordar la tarifa antes de salir; cómo hacerlo se explica en taxis y aplicaciones de transporte.
A unos 2300 m, Arequipa resulta fácil después de Cusco, y se puede caminar y hacer turismo con comodidad. Arequipa recoge los principales atractivos, y la comparación entre Cusco y Arequipa ayuda a decidir cuánto tiempo pasar en cada una.
Cómo encajarlo en un circuito del sur
De Cusco a Arequipa es un eslabón del clásico circuito del sur. Desde Lima, muchos viajeros vuelan a Cusco, pasan un tiempo en el Valle Sagrado y Machu Picchu, siguen a Puno para el Lago Titicaca, cruzan luego a Arequipa y regresan en avión a Lima. Otros lo hacen al revés: empiezan por Arequipa y terminan en Cusco.
Las opciones y los días necesarios se exponen en el circuito del sur del Perú. Sea cual sea el sentido elegido, hay que recordar que cada tramo terrestre cuesta casi un día, así que conviene contar los días con cuidado al planificar.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura el bus de Cusco a Arequipa?
Entre 10 y 12 horas, por lo común de noche.
¿Hay un vuelo directo de Cusco a Arequipa?
A veces, según la aerolínea y la temporada. De lo contrario, se hace conexión en Lima.
¿Qué sentido es más fácil?
De Cusco a Arequipa: se pierde altura, lo que a la mayoría de la gente le resulta más llevadero.
¿Se puede ver algo desde el bus?
En un bus diurno se cruza un altiplano con volcanes en la distancia, manadas de camélidos y pequeños pueblos. De noche se ve poco, por lo que el paisaje es una razón para elegir una salida diurna.
¿Conviene ir mejor vía Puno?
Se puede, y muchos viajeros lo hacen, yendo de Cusco a Puno y luego de Puno a Arequipa. Lleva más tiempo, pero divide el viaje. Véanse Cusco a Puno y Arequipa a Puno.
¿Hay paros en esta ruta?
En el sur andino hay protestas y bloqueos ocasionales. Conviene leer las noticias recientes antes de viajar y dejar un día de margen. Cómo planificar se explica en paros y bloqueos de carreteras.
¿Puedo ir de Cusco a Arequipa en taxi o en auto privado?
Es posible, pero caro para una distancia así. Para un grupo, quizá valga la pena pedir una cotización, con las paradas y la hora de salida acordadas de antemano.