Del Cañón del Colca hay unos 160 km desde Arequipa hasta Chivay, el pueblo principal, y el trayecto dura entre tres y cuatro horas porque la carretera cruza un paso de unos 4900 m. La mayoría de los visitantes toma un tour de uno o dos días. Ir por cuenta propia en bus público es posible y más barato, pero ofrece menos flexibilidad, sobre todo para llegar al mirador de los cóndores a primera hora.
La carretera a Chivay
La carretera sale de Arequipa, atraviesa la meseta árida junto a los volcanes y entra en la reserva Salinas y Aguada Blanca, donde pueden verse vicuñas en los pastizales. Sube hasta el paso de Patapampa, a unos 4900 m, donde los tours suelen detenerse para contemplar los volcanes, y luego baja hasta Chivay, a unos 3600 m, en el valle del Colca. La distancia es de unos 160 km y se recorre en tres o cuatro horas. El mirador de la Cruz del Cóndor, en el cañón, queda una o dos horas más allá de Chivay, por una carretera con las terrazas del valle a sus pies.
Para conocer el valle y sus pueblos, véase el Cañón del Colca, y la de la Cruz del Cóndor explica cuándo ir para ver las aves.
Tour o bus público
Un tour de un día es una jornada muy larga: salida temprano, horas de carretera, una parada en el mirador y regreso la misma noche. Dos días, con una noche en Chivay o en alguno de los pueblos del cañón, es un ritmo mucho mejor. Los tours incluyen transporte, guía, en algunos casos las aguas termales y el mirador, y se venden por todo Arequipa. La calidad varía, así que conviene comprobar qué incluyen y quién los opera.
La alternativa pública es un bus de Arequipa a Chivay y, desde allí, transporte local por el cañón. Es más barata y permite pasar la noche a su ritmo, pero hay que organizar por cuenta propia los traslados a la Cruz del Cóndor, adonde lo mejor es llegar temprano por la mañana. Algunos buses continúan hasta Cabanaconde, base para caminar hacia el interior del cañón. La comparación entre un tour al Colca o ir por cuenta propia pone en la balanza ambas opciones.
Para seguir viaje
Algunos tours y buses continúan desde el cañón hasta Puno a través del altiplano, lo que evita volver a Arequipa. Es una jornada larga, por lo que conviene preguntar al operador por los horarios y las paradas antes de comprometerse. Para conocer la carretera directa, a modo de comparación, véase Arequipa a Puno.
Si regresa a Arequipa, los tours suelen llegar al final de la tarde o por la noche. No reserve un bus o un vuelo para esa misma noche a menos que la empresa del tour haya confirmado la hora de llegada, porque las obras o el clima pueden añadir horas en el paso.
Cuánto tiempo dedicar al viaje
La versión de un día es la indicada para quien dispone de muy poco tiempo, y abarca la carretera, la Cruz del Cóndor y una breve parada en un pueblo. Deja poca energía para disfrutar del paisaje. Un viaje de dos días permite pasar la noche en el valle, volver al mirador una segunda mañana o hacer una caminata corta, y tener tiempo para las aguas termales. Tres días o más convienen a quienes desean descender al propio cañón.
Si el objetivo es caminar, el trekking en el Cañón del Colca describe la ruta hasta el oasis del fondo. Cualquiera que sea la opción, conviene reservar con antelación el transporte de regreso a Arequipa, porque hay menos buses que por la mañana.
El horario de los cóndores y el madrugón
Los cóndores suelen verse por la mañana, cuando el aire cálido empieza a subir desde el cañón. Por eso los tours desde Arequipa salen muy temprano o pernoctan en el valle, de modo que el mirador se alcance a la hora adecuada. Quien toma un bus tardío desde Chivay puede perdérselos.
Vístase por capas: las mañanas en el mirador son frías y el sol es fuerte al mediodía. No hay garantía de ver aves un día determinado, así que conviene considerarlas un extra y no una promesa. Para saber qué suele estar incluido, véase tours al Colca.
Salud, comodidad y qué llevar
Lleve agua, una prenda de abrigo, sombrero y protección solar, ya que la carretera sube rápidamente atravesando distintas zonas climáticas. Conviene llevar billetes pequeños para las entradas, los baños y los refrigerios en las paradas. Un remedio contra el mareo puede ayudar a quien sea propenso, pero debe consultarse con un farmacéutico o un médico.
Si se siente mal en el paso, avise al guía o al conductor, siéntese, beba agua y evite el esfuerzo. Un dolor de cabeza intenso, la confusión o la falta de aire en reposo requieren atención médica y descenso. Para conocer los síntomas con más detalle, véase el mal de altura.
Preguntas frecuentes
¿A qué distancia está el Cañón del Colca de Arequipa?
A unos 160 km hasta Chivay, tres o cuatro horas por carretera, y el mirador queda un poco más adelante.
¿Se puede hacer el Colca en un día desde Arequipa?
Sí, pero es una jornada larga y agotadora. Un viaje de dos días es mucho mejor.
¿Se necesita guía?
No para el trayecto, pero los tours resultan cómodos. Si se camina hacia el interior del cañón, es recomendable contar con orientación local.
¿Cuál es la mejor hora del día para ver cóndores?
Por lo general, la mañana, cuando el aire cálido sube desde el cañón. Conviene llegar temprano al mirador y tener paciencia; los avistamientos no están garantizados.
¿Es segura la carretera al Colca?
Es una ruta principal que usan tours y buses, pero sube por pasos de montaña y la niebla o la nieve pueden reducir la visibilidad. Conviene elegir un operador de buena reputación y evitar viajar de noche.
¿Las aguas termales están incluidas?
Muchos tours incluyen una parada en las aguas termales cercanas a Chivay, pero a veces la entrada se paga aparte. Conviene revisar el itinerario antes de reservar.
¿Puedo dejar el equipaje en Arequipa?
La mayoría de los hoteles guarda las maletas mientras uno está de tour. Para el cañón basta una mochila pequeña, con ropa de abrigo y los objetos de valor.