Lo mejor es tomar el bus. La carretera de Arequipa a Puno mide unos 300 km y tarda entre 5 y 7 horas: sube de los 2300 m a un altiplano por encima de los 4000 m y luego baja un poco hasta el Lago Titicaca, a unos 3800 m. El avión no es una alternativa real entre estas dos ciudades, porque los servicios son limitados. El trayecto es muy pintoresco de día, y frío en lo alto.
La carretera
Desde Arequipa, la carretera sube de forma constante fuera del valle, deja atrás los volcanes Misti y Chachani y entra en una reserva de pastizales de altura donde pastan vicuñas y alpacas. Recorre el altiplano, con los puntos más altos por encima de los 4000 m, y baja a Juliaca, la gran ciudad comercial de la meseta, y de allí a Puno, a orillas del Lago Titicaca. El clima en lo alto puede cambiar rápido: son posibles el frío, el viento y, de vez en cuando, nieve o granizo, y la niebla puede frenar el tráfico.
Como la subida es rápida, este es el tramo en el que el mal de altura suele golpear a quienes llegan desde la costa sin detenerse en Arequipa.
Opciones de bus
Varias empresas operan buses diarios entre las dos ciudades, con distintos niveles de comodidad. El viaje dura unas 5 a 7 horas, según las paradas, el clima y el estado de la carretera. Los buses diurnos ofrecen vistas de los volcanes y de los pastizales de altura, mientras que los nocturnos ahorran tiempo, pero son fríos y menos pintorescos. Lleve una prenda de abrigo incluso en verano, además de provisiones y agua. Algunos servicios hacen primero parada en Juliaca, lo que puede añadir tiempo si el destino es Puno, así que conviene preguntar si el bus va directo.
Las clases de asiento y cómo reservar se explican en los buses de larga distancia, y los paros y bloqueos de carreteras tienen aquí especial importancia, pues el sur andino es donde las protestas son más frecuentes.
Avión y otras alternativas
Entre las dos ciudades no hay un enlace aéreo directo digno de mención. El aeropuerto más cercano a Puno es el de Juliaca, a una hora, y llegar hasta allí pasando por Lima resulta largo y caro. Un auto privado con chofer es más rápido que el bus y permite detenerse en miradores, pero cuesta mucho más. Si desea incluir el Cañón del Colca, algunos tours lo dejan en Puno después del cañón, con lo que se evita volver a Arequipa.
La ruta al Cañón del Colca sale de Arequipa hacia el noroeste, así que combinarla con Puno exige cierta planificación. Conviene preguntar al operador del tour si el traslado a Puno está incluido y si se hace en bus regular o en un vehículo privado.
Primero Arequipa o primero Puno
La mayoría de los viajeros va de Arequipa a Puno como parte de un circuito que continúa hacia Cusco, de modo que asciende de forma gradual: Arequipa, a unos 2300 m; Puno, a unos 3800 m, y luego Cusco, a unos 3400 m. En el sentido contrario, de Puno a Arequipa, se desciende y el cuerpo lo tolera con facilidad.
Si solo hay tiempo para una de las dos ciudades, la comparación Puno o Arequipa las contrasta. Arequipa conviene a quienes buscan una ciudad colonial y buena gastronomía a una altitud moderada; Puno es la base para el Lago Titicaca y sus islas, una experiencia muy distinta. El circuito del sur del Perú reúne ambas en una sola ruta.
Qué se ve en el camino
De día, el viaje es uno de los mejores en bus del sur. El cono del Misti sigue visible a su espalda al salir de Arequipa, y en el altiplano se pasa junto a lagunas, pastizales y manadas de alpacas. Las aves son habituales cerca de los lagos poco profundos. El punto más alto es un lugar tranquilo de viento y cielo abierto.
Lleve una cámara, pero no espere que el bus se detenga para tomar fotos. Para parar y mirar con calma, un tour o un chofer privado ofrecen esa flexibilidad. Abríguese bien, pues el interior del bus puede estar frío, y elija el lado del bus que mejor dé a los volcanes durante la salida.
La llegada a Puno
Los buses llegan al terminal de Puno, a poca distancia en taxi del lago y de la mayoría de los hoteles. Tras un viaje largo en altura, conviene tomarse con calma la primera tarde: Puno está a unos 3800 m, y el esfuerzo de subir las maletas por las escaleras se nota. Acuerde la tarifa del taxi antes de subir o pida a su hotel que organice la recogida.
Puno trata de la ciudad, y el Lago Titicaca explica las islas, con opciones de excursión en barco de medio día o de día completo. Si piensa continuar a Bolivia, el cruce a Bolivia detalla las opciones de frontera.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura el bus de Arequipa a Puno?
Normalmente de 5 a 7 horas, según el servicio y el clima.
¿Es mejor ir de Arequipa a Puno o al revés?
Ir de Arequipa a Puno implica ganar altura, pero si antes se ha pasado un tiempo en Arequipa funciona bien. Venir de Puno a Arequipa es más llevadero para el cuerpo.
¿Conviene viajar de día o de noche?
De día, si es posible: el paisaje es excelente y la carretera es más segura cuando hay visibilidad.
¿Hay un vuelo directo entre Arequipa y Puno?
Normalmente no hay un servicio directo regular. La ruta aérea habitual pasa por Lima, por lo que el bus es la opción práctica.
¿Me dará mal de altura en esta ruta?
Es posible, sobre todo si se sube rápido desde la costa. Pasar antes unos días en Arequipa ayuda, y el mal de altura explica qué hacer si aparecen síntomas.
¿Se puede hacer una parada en Juliaca?
Juliaca es una ciudad comercial más que un destino turístico, y la mayoría de los visitantes solo pasa por ella. Allí está el aeropuerto del Lago Titicaca, de modo que puede hacerse escala en una conexión aérea.
¿Qué ropa conviene llevar en el bus?
Ropa por capas. El altiplano es frío incluso en verano, y la calefacción de los buses varía. Una chaqueta de abrigo, un gorro y guantes resultan útiles para el tramo alto y para la llegada a Puno.