El circuito del sur une Arequipa, el Cañón del Colca, el Lago Titicaca y Cusco en unos doce días, sobre todo por tierra, con el tramo de mayor altitud en el centro. Empieza con un vuelo de Lima a Arequipa y termina con Cusco y Machu Picchu, o a la inversa.
Su punto fuerte es el paisaje entre las ciudades, que los vuelos ocultan. Su coste son las largas jornadas de viaje, por lo que es una ruta para quienes disfrutan del trayecto.
Qué la hace diferente
La mayoría de los itinerarios por Perú vuelan entre los lugares destacados. Este se mantiene en tierra en el sur, donde las carreteras y el ferrocarril cruzan altiplanos, volcanes y pastizales abiertos. Deja fuera Lima y la costa y se concentra en un solo arco, lo que significa más tiempo en cada lugar y menos aeropuertos.
La ruta no es más rápida que volar y exige más. Los trayectos en autobús son largos, las carreteras son altas y el tiempo puede cambiar. A cambio, se ve cómo cambia el paisaje entre el desierto de Arequipa, las tierras altas volcánicas y el altiplano del Titicaca. Es el complemento natural de la ruta de 14 días, que vuela entre sus etapas.
A quién conviene el circuito
El circuito conviene a quienes disfrutan de los largos viajes diurnos y de ver cambiar el paisaje desde la ventanilla. Conviene a quienes prefieren seis bases de dos o tres noches cada una a un calendario apretado de aeropuertos. No conviene a quien se marea con facilidad en carreteras sinuosas, a quien tiene una conexión internacional ajustada ni a quien no puede permitirse perder un día si una carretera se corta.
Antes de decidir, conviene leer sobre el tiempo perdido en los traslados: explica por qué una ruta con largos tramos por tierra necesita un día de margen, y dónde debe colocarse. El circuito que sigue lo sitúa al final, junto a la visita a Machu Picchu, donde más sirve.
Días 1 a 3: Arequipa
Se vuela a Arequipa desde Lima y el primer día completo se dedica al centro histórico, al monasterio y a la comida. La ciudad está más baja que los lugares siguientes, así que es el comienzo adecuado. El segundo día se usa para una excursión corta, y el tercero se deja como margen o se sale temprano hacia el cañón.
Arequipa incluye los sitios de interés y el mejor orden para una estancia de tres noches. Un buen plan para la noche es cenar y acostarse temprano, ya que los días siguientes son físicamente más duros. Con medio día de sobra, las vistas de los volcanes desde el campo cercano son una forma más tranquila de aprovecharlo que otro museo.
Días 4 y 5: Cañón del Colca
Se viaja en autobús turístico o en coche privado hasta el Cañón del Colca, cruzando un paso de gran altura y parando en miradores. Se duerme en un pueblo del cañón. Se madruga para ver los cóndores en el mirador de la Cruz del Cóndor y luego se continúa por carretera. Muchas excursiones regresan a Arequipa, pero puede pedirse que la parada se haga en el punto de salida de los autobuses hacia Puno, donde el horario lo permita. Esto debe comprobarse en el lugar.
Los formatos y las opciones de pueblos se explican en el Cañón del Colca, y el trayecto de Arequipa al Colca compara el autobús turístico con un coche privado. Sea cual sea la elección, conviene llevar una capa de abrigo, ya que las mañanas en el cañón son frías.
Días 6 a 8: Puno y el lago
El autobús de Arequipa a Puno ocupa gran parte de un día, con un largo trayecto por altiplanos elevados. Se duerme en Puno. El día siguiente es para el lago: las islas flotantes de los Uros y Taquile, o Sillustani y sus torres funerarias de piedra. Conviene dejar libre la tarde. El sol es fuerte, las noches son frías y muchas personas se sienten cansadas a esta altitud.
Las opciones y qué vigilar con el equipaje se explican en el autobús de Arequipa a Puno, y Puno ayuda a elegir un hotel en el centro y no en las afueras. La excursión en barco por el lago va mejor en la primera mañana completa, cuando se está más fresco, y el segundo día se deja para Sillustani o para descansar.
Días 9 a 12: a Cusco y Machu Picchu
Se viaja de Puno a Cusco en el autobús turístico diurno, que se detiene en varios sitios por el camino, o en tren donde circula. El día es largo, pero termina en Cusco a una altitud menor que Puno, algo que la mayoría de los viajeros agradece. Se pasa un día en Cusco, dos en el Valle Sagrado y uno en Machu Picchu. Es el final lógico del circuito, porque después del lago ya se está adaptado.
Para un final más suave, se puede volar de Cusco a Lima la última mañana y dejar un largo margen para la conexión internacional. Cusco a Puno compara el autobús, el tren y el vuelo, y las notas sobre los horarios de Machu Picchu ayudan a decidir si dormir en Aguas Calientes.
Clima, márgenes y cuándo evitar el circuito
El circuito depende de carreteras de montaña, y las carreteras de montaña son lo primero que sufre en la estación de lluvias. Los deslizamientos, las inundaciones y las protestas pueden bloquearlas durante horas o días. Por eso se hace mejor en los meses secos, aproximadamente de mayo a septiembre, cuando las carreteras son más fiables, aunque las noches son más frías.
Conviene guardar un día libre después del tramo del Titicaca y otro antes del vuelo internacional. Si hay que elegir entre ellos, se conserva el que está junto al vuelo. Cómo funcionan los cierres y cómo encontrar información fiable se explica en qué hacer cuando el clima bloquea una ruta, y los autobuses de larga distancia describen las principales compañías y qué comprobar antes de comprar un billete.
Preguntas frecuentes
¿Se puede hacer este circuito a la inversa?
Sí. Se empieza en Cusco y se termina en Arequipa. El perfil de altitud es menos favorable, sin embargo, porque las noches más altas llegan al principio.
¿Es seguro el circuito en la estación de lluvias?
Es posible, pero los retrasos en las carreteras y los deslizamientos son más probables. Conviene añadir un día de margen y comprobar las condiciones antes de cada tramo.
¿Se puede acortar?
Se suprime primero el cañón. Ir directamente de Arequipa a Puno ahorra unos dos días.
¿Cuánto duran los trayectos en autobús?
El tramo de Arequipa a Puno y el de Puno a Cusco ocupan cada uno gran parte de un día, y la carretera del cañón añade más. Conviene preguntar a la compañía el tiempo real en el momento de reservar, ya que varía con el clima y las obras.
¿Hay forma de evitar el autobús nocturno?
Sí. Todos los tramos de esta ruta son viajes diurnos, y el más largo puede sustituirse por un vuelo para ahorrar tiempo o si hay malestar. Viajar de día permite además ver el paisaje.
¿Se puede añadir la Amazonía al final?
Sí, desde Cusco, con un vuelo corto a Puerto Maldonado. Eso convierte el circuito en la ruta de 21 días, y la Amazonía tiene sus propias opciones de albergue.
¿Hay que reservar los autobuses con antelación?
En la estación seca conviene reservar los autobuses diurnos con unos días de antelación. En temporada baja suele poder comprarse en la terminal, pero hay que comprobar las plazas del autobús turístico de Puno a Cusco.