Si es posible, conviene elegir la excursión de dos días. La de un día incluye el mirador de la Cruz del Cóndor, pero pasa la mayor parte de la jornada en la carretera y empieza en plena madrugada. La de dos días pernocta en un pueblo del cañón, da más tiempo en el mirador y puede incluir aguas termales. Bajar a pie hasta el fondo del cañón añade un desafío físico y exige un guía.
Todas las opciones salen de Arequipa, y la carretera cruza un paso elevado de unos 4900 m.
La excursión de un día
Las excursiones de un día salen de Arequipa en plena madrugada y conducen unas seis horas hasta el mirador de la Cruz del Cóndor, donde pueden verse cóndores aprovechando las corrientes térmicas de la mañana. Después hay una parada en un pueblo, un almuerzo tipo bufé y, a veces, las aguas termales de Chivay, antes del largo regreso en coche, ya de noche. La jornada es larga y buena parte del tiempo transcurre dentro del vehículo.
Puede convenir a quienes solo disponen de un día, pero es posible que se llegue al mirador cansado y con prisas, y los cóndores no siempre aparecen.
Como el horario es ajustado, no hay margen para absorber retrasos, y una salida tardía o una parada por obras en la carretera recortan lo único por lo que se hizo el viaje. Si no está seguro de poder con el madrugón y el largo trayecto, la comparación entre excursión o viaje independiente expone las alternativas.
La excursión de dos días
La versión de dos días sale a una hora algo más civilizada, se detiene en el paso de Patapampa y en los miradores, y pernocta en Chivay o en un pueblo del cañón como Yanque o Cabanaconde. Esto permite visitar la Cruz del Cóndor a primera hora de la mañana siguiente, cuando las condiciones son mejores, y luego regresar con paradas.
La noche adicional da tiempo para disfrutar de los baños termales, ver campos en terrazas y un mercado de pueblo, y dormir antes de volver. Muchos viajeros afirman que es la versión por la que vale la pena pagar.
Conviene preguntar dónde se dormirá, ya que los niveles difieren mucho entre sencillas casas de huéspedes y hoteles más grandes. Algunas excursiones continúan además hasta Puno en lugar de volver a Arequipa, lo que ahorra un día si se va al Lago Titicaca. Para conocer la carretera y las alternativas públicas, véase Arequipa al Colca.
Trekking hacia el interior del cañón
Los treks de tres días parten de Cabanaconde, descienden hasta el oasis verde de Sangalle, en el fondo del cañón, y vuelven a subir. El descenso es empinado y la salida resulta dura con el calor y la altitud, por lo que es para viajeros en buena forma y aclimatados. Un guía es aconsejable, y los arrieros pueden llevar el equipaje, o incluso a la persona, en la subida a cambio de una tarifa.
La descripción completa de la ruta, las etapas y la mejor época se tratan en el trekking al Cañón del Colca. Conviene tomar las mismas precauciones que en cualquier caminata de altura: llevar agua y protección solar, salir temprano y dar la vuelta si uno se encuentra mal. Conviene leer sobre la aclimatación antes de decidirse.
Qué comprobar antes de reservar
Conviene preguntar a qué hora sale y regresa la excursión, cuánto tiempo se pasa en la Cruz del Cóndor y si se pernocta dentro de la zona del cañón. Compruebe qué incluye el precio: la entrada al Valle del Colca, las comidas, las aguas termales y el guía. Compare el tamaño del vehículo y pregunte por el número de personas del grupo, ya que los autocares grandes limitan las paradas.
Tenga presente que suele exigirse un boleto turístico aparte para el valle, a menudo no incluido en el precio de la excursión. Conviene acordarlo con claridad por escrito. Para comparar otras salidas de la ciudad para ver cómo encaja el Colca en el plan, véase excursiones desde Arequipa.
Estaciones y clima
Los meses secos, aproximadamente de mayo a septiembre, traen cielos despejados y la mejor luz en los miradores, pero las noches pueden ser muy frías en el cañón. Los meses más lluviosos traen tormentas por la tarde, y las obras o los deslizamientos pueden afectar de forma ocasional a la ruta. Los cóndores suelen verse con más fiabilidad por la mañana, pero el viento y las nubes influyen en su vuelo.
Lleve ropa por capas en cualquier estación: una chaqueta de abrigo para la primera hora de la mañana en el mirador, un sombrero para el mediodía y una capa impermeable en los meses de lluvia. Las gafas de sol y la protección solar son importantes en altura.
Cómo combinar el Colca con Arequipa y Puno
El Colca encaja de forma natural entre Arequipa y el Lago Titicaca. Después de dos días en la ciudad, se puede hacer una excursión de dos días y luego volver a Arequipa o continuar en autobús hasta Puno. Para saber cómo aprovechar los días previos, véase Arequipa, y para conocer con más detalle los pueblos, las terrazas y los baños termales, véase el Cañón del Colca.
Si sigue hasta Puno, compruebe los horarios de los autobuses y reserve los pasajes con antelación. Los días en torno al paso son exigentes en altura, así que conviene planear una tarde tranquila en lugar de una llegada tardía.
Preguntas frecuentes
¿Vale la pena la excursión de un día al Colca?
Es posible, pero cansada, con trayectos largos y poco tiempo. Una excursión de dos días es más relajada.
¿Cuándo vuelan los cóndores?
Sobre todo por la mañana, cuando el aire cálido empieza a ascender, por lo que llegar temprano es importante. Los avistamientos no están garantizados.
¿Se puede ir al Colca sin excursión?
Sí, en autobús público de Arequipa a Chivay y más allá, pero lleva más tiempo y planificación.
¿Hace falta aclimatarse antes de una excursión al Colca?
Arequipa está más baja que Cusco, pero el paso es muy alto. Pasar uno o dos días en Arequipa antes de la excursión ayuda, y la altitud da más detalles.
¿Vale la pena parar en las aguas termales de Chivay?
A muchos viajeros les gusta darse un baño tras una jornada larga, pero las pozas pueden estar llenas. Vaya tarde o temprano si prefiere una visita más tranquila, y evite los baños calientes prolongados si se marea en altura.
¿Qué ropa llevar en la Cruz del Cóndor?
Capas de abrigo, sombrero y protección solar, ya que las mañanas son frías y el sol es fuerte. Lleve binoculares si los tiene.
¿Pueden participar niños en una excursión al Colca?
Sí, aunque los trayectos largos y el paso elevado cansan. Consulte a un médico sobre la altitud en el caso de niños pequeños, y considere la opción de dos días para un ritmo más suave.