Si sceglie Cusco se è il primo viaggio e si vogliono Machu Picchu, la Valle Sacra e la storia inca. Si sceglie Arequipa se si hanno alcuni giorni liberi, non si ama l'altitudine o si vuole una città coloniale con lo sfondo di un vulcano e il Canyon del Colca nei dintorni. Se nel programma c'è un solo posto libero, Cusco è la città che la maggior parte dei visitatori rimpiange di aver saltato.
I criteri
Queste due città raramente sono vere alternative, ma si contendono gli stessi pochi giorni, per cui conviene confrontarle negli stessi termini.
Tempo: Cusco richiede da due a tre giorni per sé, e la maggior parte dei visitatori aggiunge una gita nella Valle Sacra e a Machu Picchu. Arequipa funziona bene in uno o due giorni, con un terzo se si aggiunge un'escursione al Canyon del Colca.
Altitudine: Cusco si trova a circa 3.400 m, abbastanza in alto perché la maggior parte delle persone lo senta. Arequipa è a circa 2.350 m, un'altezza percepibile il primo giorno ma molto più facile per il corpo.
Fatica: entrambe si visitano a piedi, ma Cusco ha strade ripide e aria rarefatta. Arequipa è più pianeggiante nel centro.
Livello di costo: entrambe sono di fascia media per gli standard peruviani, e Cusco tende a essere un po' più cara in alta stagione per la pressione del turismo.
Affollamento: Cusco è una delle destinazioni più frequentate del Paese da maggio a settembre. Arequipa è più calma per gran parte dell'anno.
Stagione: Cusco è al meglio nei mesi secchi, ma anche Arequipa è asciutta e soleggiata per gran parte dell'anno, il che la rende una valida alternativa quando le Ande sono bagnate.
Rischi: Cusco comporta i problemi dell'altitudine e, nella stagione delle piogge, qualche interruzione occasionale di strade di montagna o ferrovia. Arequipa ha meno rischi pratici, anche se la zona è sismicamente attiva e i vulcani sono monitorati.
Che cosa offre ciascuna città
Cusco è l'antica capitale inca, con muri inca sotto le chiese coloniali, un mercato vivace e un lungo elenco di rovine sopra la città. Soprattutto, è la porta d'accesso alla Valle Sacra, a Machu Picchu, al Cammino Inca e alle escursioni giornaliere in alta quota. Quasi tutto ciò per cui un visitatore alla prima esperienza viene in Perù parte da qui, ed è per questo che Cusco merita un'attenzione particolare.
Arequipa è una città coloniale costruita in gran parte con pietra vulcanica chiara, con un grande complesso conventuale, una bella piazza principale e la fama di avere alcune delle migliori cucine regionali del Perù. Le attrattive principali sono la città stessa, la vista dei vulcani circostanti e il Canyon del Colca, che richiede una lunga gita giornaliera o un'escursione con pernottamento. Si veda Arequipa per la città nel dettaglio.
Atmosfera e carattere delle strade
Cusco è compatta, fitta e stratificata. I muri inca formano la base di molti edifici, le piazze si riempiono la sera di procacciatori di tour e di processioni, e il ritmo è sostenuto perché tanti visitatori sono di passaggio con un programma serrato. Il centro può risultare affollato e commerciale in alta stagione, e i quartieri sulla collina ripagano una passeggiata, se il fiato lo permette.
Arequipa ha più il carattere di una capitale provinciale che lavora, con una cultura locale sicura di sé. Portici di pietra chiara, cortili e terrazze sui tetti ne fanno una città in cui è facile attardarsi, e il cono del vulcano Misti guarda dall'alto la piazza principale nelle giornate limpide. Le serate sono rilassate, il pranzo è un pasto serio e la città è meno dominata da un unico circuito turistico, anche se i suoi siti più noti, come il Monastero di Santa Catalina, sono molto visitati.
Cibo e vita quotidiana
Entrambe le città mangiano bene, con accenti diversi. La cucina di Cusco va dalle bancarelle del mercato e semplici pranzi a prezzo fisso a ristoranti creativi che rielaborano ingredienti andini come quinoa, patate native e alpaca. Per i piatti da cercare si veda il cibo di Cusco.
Arequipa è nota per un'identità regionale più forte a tavola, costruita su peperoncini, formaggio, gamberi di fiume e stufati a cottura lenta, spesso consumati in un lungo pranzo in un ristorante tradizionale. Per sapere che cosa ordinare, il cibo di Arequipa è il punto di partenza. Se il cibo è il fattore decisivo, le due città sono abbastanza vicine perché il vantaggio di Arequipa sia una questione di gusto più che di qualità.
Per il comfort quotidiano, entrambe hanno una vasta scelta di alloggi, e l'altitudine più bassa di Arequipa rende più probabile dormire bene e avere appetito fin dalla prima sera.
Spostarsi dall'una all'altra
Cusco e Arequipa sono lontane per gli standard andini. Le opzioni abituali sono un lungo viaggio in autobus, spesso notturno o distribuito su una lunga giornata, oppure un volo, che può comportare uno scalo a seconda della stagione e della compagnia. In ogni caso si perde gran parte di una giornata. Per le opzioni e per che cosa controllare, si veda il percorso da Cusco ad Arequipa.
Molti viaggiatori evitano la traversata diretta e abbinano invece Cusco al Lago Titicaca e a Puno lungo la strada verso sud, poi proseguono per Arequipa. È un anello naturale per chi ha dieci giorni o più, e spezza il viaggio in tratte più brevi. L'itinerario del giro del sud mostra come si incastrano i pezzi. Se si valuta Puno contro Arequipa per lo stesso spazio, si veda Puno o Arequipa.
Gite giornaliere e oltre
I dintorni di Cusco sono i più ricchi del Perù per i visitatori: la Valle Sacra, Moray, le saline di Maras, la fortezza inca di Ollantaytambo e il treno per Machu Picchu sono tutti a portata di mano, come i trekking a lunga percorrenza. Chi trascorre diversi giorni nella regione trova più cose da fare di quante la maggior parte delle persone si aspetti.
La grande escursione di Arequipa è il Canyon del Colca, famoso per la profondità e per i condor che cavalcano le correnti calde del mattino al belvedere più noto. Di solito si fa con un tour o con un lungo viaggio in autonomia, e merita almeno una notte invece di una gita frettolosa. Si vedano il Canyon del Colca e tour o viaggio in autonomia. Da Arequipa partono anche le salite ai vulcani, per chi vuole una sfida in alta quota partendo da una base più bassa.
Il verdetto per tipo di viaggiatore
Visitatori alla prima esperienza con una settimana o meno: Cusco, e il tempo che resta lo si usa per la Valle Sacra invece di aggiungere Arequipa. Il volo in più o il lungo viaggio in autobus raramente ripagano in un viaggio breve.
Visitatori con dieci giorni o più: aggiungere Arequipa, in particolare se si programma anche il Lago Titicaca, perché i tre luoghi funzionano insieme come giro del sud.
Chi è preoccupato per l'altitudine: Arequipa è la città più facile, ma da lì non si raggiunge Machu Picchu, quindi non sostituisce Cusco.
Viaggiatori attenti al cibo: Arequipa ha un lieve vantaggio per i piatti regionali, anche se Cusco ha molti buoni locali.
La risposta cambia se si è già visto Machu Picchu, o se la priorità sono escursioni e paesaggi più che il patrimonio storico: in tal caso Arequipa e il canyon possono andare meglio. Se non si è ancora sicuri che Arequipa meriti un posto, si legga se Arequipa vale la visita.
Domande frequenti
Si possono vedere sia Cusco sia Arequipa in un solo viaggio?
Sì. Sono collegate da un lungo viaggio in autobus o da un breve volo, e molti itinerari nel Perù meridionale le abbinano al Lago Titicaca. Per le opzioni attuali si veda il percorso da Cusco ad Arequipa.
Quale è meglio per chi viene la prima volta?
Cusco, perché è la base per Machu Picchu e la Valle Sacra. Arequipa è un'aggiunta gratificante, non un sostituto.
Quale città è meglio se soffro facilmente il mal di montagna?
Arequipa è molto più bassa e la maggior parte delle persone vi si adatta con pochi problemi. Se Machu Picchu è una priorità bisogna comunque attraversare gli altopiani, quindi conviene leggere del mal di montagna e valutare di dormire prima più in basso, nella Valle Sacra.
Quanti giorni servono in ciascuna città?
Da due a tre giorni pieni a Cusco sono un minimo sensato prima delle gite nei dintorni, e da uno a due ad Arequipa. Una notte in più serve per vedere bene il Canyon del Colca.
Arequipa è più calda di Cusco?
Le temperature diurne ad Arequipa sono in genere miti e soleggiate, con sole forte alla sua altitudine, mentre Cusco ha notti e mattine fredde tutto l'anno, soprattutto nella stagione secca. Per entrambe conviene vestirsi a strati.
Conviene prendere l'aereo tra le due?
Se si ha poco tempo, un volo fa risparmiare gran parte di una giornata rispetto al lungo autobus, anche se rotte e orari cambiano, quindi conviene controllare che cosa è offerto al momento. Se si ha tempo, una sosta a Puno e al lago spezza il viaggio e aggiunge un punto forte.
Cusco è troppo turistica rispetto ad Arequipa?
Cusco ha più visitatori e più insistenza dei venditori di souvenir in centro, ma la città vecchia merita comunque il tempo. Allontanarsi di qualche strada dalla piazza principale di solito porta in zone più tranquille.