Cusco ist die Wahl für die erste Reise, wenn Machu Picchu, das Heilige Tal und die Inka-Geschichte im Mittelpunkt stehen. Arequipa passt, wenn ein paar Tage übrig sind, die Höhe Probleme macht oder eine Kolonialstadt mit Vulkankulisse und dem Colca-Canyon in der Nähe gewünscht ist. Gibt es nur einen Platz im Plan, bereuen die meisten Besucher, Cusco ausgelassen zu haben.
Die Kriterien
Die beiden Städte sind selten echte Alternativen, konkurrieren aber um dieselben knappen Tage; deshalb hilft ein Vergleich nach denselben Maßstäben.
Zeit: Cusco braucht für sich zwei bis drei Tage, und die meisten Besucher hängen einen Ausflug ins Heilige Tal und nach Machu Picchu an. Arequipa funktioniert gut in ein bis zwei Tagen, mit einem dritten, wenn ein Ausflug zum Colca-Canyon dazukommt.
Höhe: Cusco liegt auf etwa 3.400 m, hoch genug, dass die meisten es spüren. Arequipa liegt auf etwa 2.350 m, was am ersten Tag spürbar ist, den Körper aber weit weniger belastet.
Aufwand: Beide Städte sind gut zu Fuß zu erkunden, doch Cusco hat steile Gassen und dünne Luft. Das Zentrum von Arequipa ist flacher.
Kosten: Beide liegen für peruanische Verhältnisse im mittleren Bereich, Cusco ist in der Hochsaison wegen des touristischen Drucks tendenziell etwas teurer.
Andrang: Von Mai bis September gehört Cusco zu den meistbesuchten Zielen des Landes. Arequipa ist den größten Teil des Jahres ruhiger.
Jahreszeit: Cusco ist in der Trockenzeit am besten, aber auch Arequipa ist die meiste Zeit des Jahres trocken und sonnig, was es zu einer nützlichen Ausweichmöglichkeit macht, wenn es in den Anden nass ist.
Risiko: In Cusco kommen Höhenprobleme dazu und in der Regenzeit gelegentlich Unterbrechungen auf Bergstraßen oder der Bahn. Arequipa hat weniger praktische Risiken, wobei die Gegend seismisch aktiv ist und die Vulkane überwacht werden.
Was die beiden Städte bieten
Cusco ist die alte Inka-Hauptstadt, mit Inka-Mauerwerk unter kolonialen Kirchen, einem lebhaften Markt und einer langen Reihe von Ruinen oberhalb der Stadt. Wichtiger noch: Es ist das Tor zum Heiligen Tal, nach Machu Picchu, zum Inka-Trail und zu den Tageswanderungen in großer Höhe. Fast alles, weswegen Erstbesucher nach Peru kommen, beginnt hier, weshalb es über Cusco mehr zu sagen gibt als über die meisten anderen Orte.
Arequipa ist eine Kolonialstadt, die großteils aus hellem Vulkangestein erbaut wurde, mit einem großen Klosterkomplex, einem schönen Hauptplatz und dem Ruf, einige der besten regionalen Gerichte Perus zu bieten. Hauptanziehungspunkte sind die Stadt selbst, der Blick auf die umliegenden Vulkane und der Colca-Canyon, der als langer Tagesausflug oder mit Übernachtung erreichbar ist. Mehr zur Stadt unter Arequipa.
Atmosphäre und Straßenleben
Cusco ist kompakt, dicht und vielschichtig. Inka-Mauern bilden das Fundament vieler Gebäude, die Plätze füllen sich abends mit Anreißern und Prozessionen, und das Tempo ist flott, weil so viele Besucher mit knappem Zeitplan durchreisen. Das Zentrum kann in der Hochsaison überlaufen und kommerziell wirken, und die Viertel am Hang lohnen einen Spaziergang, wenn man genug Puste hat.
Arequipa wirkt eher wie eine arbeitende Provinzhauptstadt mit selbstbewusster lokaler Kultur. Helle Steinarkaden, Innenhöfe und Dachterrassen machen es zu einer Stadt, in der man gern verweilt, und der Kegel des Vulkans Misti blickt bei klarem Wetter auf den Hauptplatz. Die Abende sind entspannt, das Mittagessen ist eine ernsthafte Mahlzeit, und die Stadt wird weniger von einem einzigen Touristenzirkel bestimmt, auch wenn ihre bekanntesten Sehenswürdigkeiten wie das Kloster Santa Catalina gut besucht sind.
Essen und Alltag
In beiden Städten isst man gut, nur mit unterschiedlichen Schwerpunkten. Das Essen in Cusco reicht von Marktständen und einfachen Mittagsmenüs bis zu einfallsreichen Restaurants, die Zutaten der Anden wie Quinoa, einheimische Kartoffeln und Alpaka neu interpretieren. Welche Gerichte man suchen sollte, steht unter Essen in Cusco.
Arequipa hat am Tisch eine stärkere regionale Identität, mit Chili, Käse, Flusskrebsen und langsam geschmorten Eintöpfen, oft bei einem langen Mittagessen in einem traditionellen Restaurant. Was man bestellen sollte, steht unter Essen in Arequipa. Wenn das Essen den Ausschlag gibt: Die beiden Städte liegen nah genug beieinander, dass der Vorsprung Arequipas eine Frage des Geschmacks ist, nicht der Qualität.
Für den Alltag gibt es in beiden eine große Auswahl an Unterkünften, und in Arequipa schläft man dank der geringeren Höhe eher gut und hat schon am ersten Abend Appetit.
Die Verbindung zwischen beiden
Cusco und Arequipa liegen für andine Verhältnisse weit auseinander. Üblich sind eine lange Busfahrt, oft über Nacht oder über einen ganzen Tag, oder ein Flug, der je nach Saison und Fluggesellschaft eine Umsteigeverbindung beinhalten kann. In beiden Fällen geht der größte Teil eines Tages verloren. Die Möglichkeiten und worauf zu achten ist, steht unter Cusco nach Arequipa.
Viele vermeiden die direkte Verbindung und kombinieren Cusco auf dem Weg nach Süden mit dem Titicacasee und Puno, bevor es nach Arequipa weitergeht. Das ist eine natürliche Runde für alle mit zehn Tagen oder mehr und teilt die Reise in kürzere Etappen. Wie die Teile zusammenpassen, zeigt die Südschleife. Wer Puno und Arequipa für denselben Platz abwägt, liest Puno oder Arequipa.
Tagesausflüge und was dahinter liegt
Die Umgebung von Cusco ist die reichste für Besucher in ganz Peru: das Heilige Tal, Moray, die Salzterrassen von Maras, die Inka-Festung Ollantaytambo und die Bahn nach Machu Picchu sind alle erreichbar, ebenso die langen Treks. Wer mehrere Tage in der Region verbringt, findet mehr zu tun, als die meisten erwarten.
Der große Ausflug ab Arequipa ist der Colca-Canyon, berühmt für seine Tiefe und für Kondore, die am bekanntesten Aussichtspunkt morgens auf der Thermik segeln. Man macht ihn meist mit einer Tour oder in einer langen individuellen Anreise, und er verdient mindestens eine Übernachtung statt eines gehetzten Tages. Siehe Colca-Canyon und Tour oder individuell. Auch Vulkanwanderungen starten in Arequipa, für alle, die von einer tieferen Basis aus eine Herausforderung in großer Höhe suchen.
Empfehlung nach Reisetyp
Erstbesucher mit einer Woche oder weniger: Cusco, und die übrige Zeit ins Heilige Tal investieren, statt Arequipa dazuzunehmen. Der zusätzliche Flug oder die lange Busfahrt lohnt sich auf einer kurzen Reise selten.
Besucher mit zehn Tagen oder mehr: Arequipa dazunehmen, vor allem wenn auch der Titicacasee auf dem Plan steht, denn die drei ergeben zusammen eine Südschleife.
Wer sich wegen der Höhe sorgt: Arequipa ist die einfachere Stadt, doch von dort kommt man nicht nach Machu Picchu; es ersetzt Cusco also nicht.
Wer wegen des Essens reist: Arequipa hat bei regionalen Gerichten einen leichten Vorsprung, auch wenn Cusco viele gute Adressen bietet.
Die Antwort ändert sich, wenn man Machu Picchu schon gesehen hat oder Wandern und Landschaft wichtiger sind als Kulturerbe; dann passen Arequipa und der Canyon womöglich besser. Wer noch zweifelt, ob Arequipa überhaupt einen Platz verdient, liest Lohnt sich Arequipa?.
Häufig gestellte Fragen
Kann ich Cusco und Arequipa auf einer Reise kombinieren?
Ja. Sie sind durch eine lange Busfahrt oder einen kurzen Flug verbunden, und viele Südperu-Routen verbinden sie mit dem Titicacasee. Die Möglichkeiten stehen unter Strecke.
Welche Stadt ist für Erstbesucher besser?
Cusco, denn es ist die Basis für Machu Picchu und das Heilige Tal. Arequipa ist eine lohnende Ergänzung, kein Ersatz.
Welche Stadt ist besser, wenn ich leicht höhenkrank werde?
Arequipa liegt viel tiefer, und die meisten gewöhnen sich dort ohne große Mühe ein. Ist Machu Picchu eine Priorität, muss man dennoch durchs Hochland; dazu Höhenkrankheit lesen und erwägen, zuerst tiefer im Heiligen Tal zu schlafen.
Wie viele Tage brauche ich in jeder Stadt?
Zwei bis drei volle Tage in Cusco sind vor den Ausflügen ein sinnvolles Minimum, in Arequipa ein bis zwei. Für den Colca-Canyon eine Nacht dazurechnen.
Ist es in Arequipa wärmer als in Cusco?
Die Tagestemperaturen in Arequipa sind meist mild und sonnig, mit starker Sonne in dieser Höhe, während Cusco das ganze Jahr kalte Nächte und Morgen hat, besonders in der Trockenzeit. Für beide Zwiebelschichten einpacken.
Lohnt sich ein Flug zwischen beiden?
Wer wenig Zeit hat, spart mit dem Flug gegenüber dem langen Bus den größten Teil eines Tages, wobei sich Strecken und Flugpläne ändern. Wer Zeit hat, unterbricht die Reise mit einem Halt in Puno und am See und gewinnt ein Highlight dazu.
Ist Cusco im Vergleich zu Arequipa zu touristisch?
Cusco hat mehr Besucher und im Zentrum mehr aufdringliche Souvenirverkäufer, doch die Altstadt ist die Zeit trotzdem wert. Ein paar Straßen abseits des Hauptplatzes findet man meist ruhigere Ecken.