La forma más sencilla de manejar la altitud en Perú es dormir primero más abajo y subir después. Volar de Lima directamente a Cusco, a unos 3.400 m, es el salto más brusco, por lo que muchos itinerarios bajan al fondo del Valle Sagrado, a unos 2.800-2.900 m, para las primeras noches y visitan Cusco después. El propio Machu Picchu está más bajo, a unos 2.430 m, y suele ser más fácil que Cusco.
Las secciones siguientes ofrecen tres secuencias de ejemplo, los días altos que llegan a unos 4.500-5.000 m, hábitos diarios que ayudan y los síntomas que indican que debe descender y ver a un médico. Esta es información general, no consejo médico: hable con un médico o un centro de medicina del viajero antes de salir.
Por qué importa el orden de sus días
El mal de altura depende sobre todo de la rapidez con que se asciende y de la altura a la que se duerme, no de la forma física. Un corredor de maratón puede encontrarse mal en Cusco mientras que un viajero sin entrenamiento se siente bien, y nadie puede saber de antemano cuál de los dos será. Por eso los itinerarios se construyen en torno a la secuencia: los mismos lugares en distinto orden pueden sentirse muy diferentes.
El principio general es ganar altura por etapas y dormir tan bajo como el plan permita las primeras noches. El cuerpo se ajusta a lo largo de los días, y no hay forma fiable de acelerarlo. La mayoría de los visitantes notan algunos efectos leves en el primer o segundo día, como dolor de cabeza, falta de aire al subir escaleras, mal sueño o un pulso algo acelerado, y suelen remitir. La página sobre el mal de altura trata los síntomas y las causas, y dormir a 3.400 m describe cómo suelen ser las primeras noches.
Las altitudes que marcan un viaje por la región de Cusco
Unas cuantas alturas de referencia ayudan a planificar. Cusco está a unos 3.400 m. El fondo del Valle Sagrado es más bajo, a unos 2.800-2.900 m, con Urubamba a unos 2.870 m y Ollantaytambo a unos 2.790 m. La ciudadela de Machu Picchu está a unos 2.430 m, y el pueblo de Aguas Calientes, debajo, a unos 2.040 m, de modo que el famoso sitio es un descenso, no una subida, desde Cusco.
Más al sur, Puno está a unos 3.830 m y el Lago Titicaca a unos 3.810 m, más alto que Cusco. En la otra dirección, Arequipa está a unos 2.330 m y Huaraz a unos 3.050 m. Las excursiones de un día y los treks añaden después altura: la Montaña de Colores llega a unos 5.000 m, y el paso de Salkantay está a unos 4.600 m. Véanse Cusco y el Valle Sagrado para los pueblos base, y la altitud en Machu Picchu para la propia ciudadela.
Secuencia A: volar a Cusco y bajar directamente al valle
Este orden conviene a la mayoría de quienes llegan desde Lima y es habitual en los itinerarios para quienes viajan por primera vez. El primer día, vuele y trasládese directamente al fondo del valle sin detenerse en Cusco. Mantenga la tarde ligera: un paseo corto, una comida, acostarse temprano. Evite el alcohol y las comidas copiosas, beba agua con regularidad y espere un sueño inquieto.
Los días dos y tres, explore el valle a un ritmo suave, visitando pueblos y ruinas que impliquen poca subida. Quédese en la altura del valle dos noches o más si el calendario lo permite. Después pase a Cusco, a unos 3.400 m, para los días de ciudad, que ahora empiezan con un cuerpo ya parcialmente adaptado. Machu Picchu encaja con facilidad al final de la estancia en el valle o después de Cusco, ya que el sitio está más bajo que ambos. Para los detalles del traslado, véanse de Lima a Cusco y cómo se compara el Valle Sagrado con Cusco como base.
Secuencia B: primero Cusco y luego el valle
Algunos viajeros prefieren aterrizar en Cusco y quedarse, por razones de tiempo, un tour reservado o un hotel fijo. Funciona, pero el primer día requiere cuidado. Trátelo como un día de descanso: registrarse en el hotel, caminar despacio por el centro histórico, comidas ligeras, beber agua y dormir. Deje las subidas empinadas, como la colina hacia las ruinas sobre la ciudad, para el segundo o tercer día.
Tras dos o tres noches en Cusco, baje al valle, donde la mayoría duerme mejor. Machu Picchu llega entonces con el cuerpo ya adaptado. El inconveniente de este orden es que la altura de sueño más exigente llega primero, cuando se ha tenido menos tiempo para adaptarse. Los viajeros con antecedentes de problemas de altura, con enfermedades del corazón o los pulmones, o embarazadas, deben consultar a un médico antes de elegirlo. Una estancia corta también puede ampliarse: si la primera noche va mal, muchas personas simplemente bajan al día siguiente. Véanse los planes de ejemplo de 7 días y de 10 días.
Secuencia C: Lago Titicaca y Puno
Puno y el Lago Titicaca, a unos 3.810-3.830 m, están más altos que Cusco, y una ruta que empieza allí exige más al cuerpo. La mejor solución es llegar desde un lugar más bajo: desde Arequipa, a unos 2.330 m, o tras algunos días en Cusco, no directamente desde la costa. Las rutas terrestres que ascienden despacio a lo largo del día dan más tiempo para adaptarse que un vuelo.
Planifique el primer día en el lago como un día fácil, con un paseo suave y acostarse temprano, y deje los tours en bote para el segundo día. Las islas del lago implican escalones y viento frío, así que vaya despacio. Las noches en Puno son frías, lo que hace que el sueño parezca peor de lo que es. Si puede elegir, ponga el Titicaca después de Cusco, para llegar a la mayor altura de sueño del viaje con varios días de adaptación a sus espaldas. Véanse Puno y el Lago Titicaca para los aspectos prácticos.
Días de altura: la Montaña de Colores y Salkantay
Algunas de las excursiones más populares llegan mucho más alto que cualquier lugar donde se duerme. La Montaña de Colores llega a unos 5.000 m y el paso de Salkantay a unos 4.600 m, así que el tiempo pasado por encima de los 4.500 m es corto pero exigente. Estos días se colocan mejor tras varias noches en la región de Cusco, no el primer o segundo día, e idealmente después de una salida alta más pequeña a modo de prueba.
Durante el día, vaya despacio, descanse a menudo y lleve agua y capas de abrigo, ya que el clima cambia rápido. Dar la vuelta es una decisión sensata, no un fracaso; el guía y el operador deben decirlo claramente de antemano, y vale la pena preguntarlo. No emprenda un día de gran altitud si ya se siente mal a menor altura. Véanse la Montaña de Colores y la aclimatación para treks para la preparación y los detalles de la ruta.
Hábitos del día a día que ayudan
Algunos hábitos se recomiendan mucho para los primeros días. Beba agua con regularidad, coma ligero, mantenga una actividad suave y evite el alcohol hasta sentirse adaptado, ya que puede empeorar el sueño y la deshidratación. Descanse en lugar de forzar con un dolor de cabeza. Dormir más abajo es el ajuste más fiable de todos, cuando el plan lo permite.
El mate de coca es una costumbre local común en la altura, que se ofrece en hoteles y cafés, y muchos visitantes lo beben. No está firmemente establecido que reduzca los síntomas, así que trátelo como una tradición y no como un tratamiento, y tenga presente que los productos de coca pueden aparecer en controles antidopaje o de drogas y estar restringidos en algunos países. Pregunte a un médico o a un centro de medicina del viajero antes del viaje por la medicación preventiva, que es una decisión médica que depende de su salud y de otros medicamentos; esta página no da nombres ni dosis. Consulte salud y vacunas para saber qué más preparar.
Machu Picchu, el Camino Inca, niños y viajeros mayores
Para la mayoría de las personas, Machu Picchu es la parte más fácil del viaje en cuanto a altitud, porque está a unos 2.430 m y la base en Aguas Calientes está aún más baja. El esfuerzo en el sitio son escalones y caminata, no aire escaso. El Camino Inca es distinto: cruza pasos de hasta unos 4.200 m y el segundo día es el duro, así que llegue a Cusco con varios días de antelación.
Los niños pueden sufrir mal de altura y quizá no lo describan bien; observe un cansancio inusual, irritabilidad, rechazo de la comida o vómitos, y bajen si empeoran. Los viajeros mayores no están necesariamente en mayor riesgo, pero las enfermedades del corazón y los pulmones importan, así que consulte a un médico antes de reservar una ruta que empiece a gran altura. Ambos grupos suelen ir mejor con el orden de empezar por el valle y una primera semana más lenta. Véanse las páginas sobre familias y viajeros mayores.
Preguntas frecuentes
¿Debo ir primero a Cusco o al Valle Sagrado?
Para la mayoría de las personas, empezar por el Valle Sagrado es la opción más suave, porque está unos 500-600 m más bajo que Cusco. Empezar por Cusco también funciona si mantiene el primer día muy ligero. Lo clave es la altitud a la que se duerme la primera noche, no el orden de las visitas.
¿Cuántos días se tarda en adaptarse a la altura en Perú?
La mayoría de las personas sienten lo peor en el primer o segundo día, y muchas se sienten adaptadas hacia los dos o tres días, aunque varía de una persona a otra. No hay forma fiable de predecir quién se verá afectado. Planifique los primeros días para poder bajar el ritmo si lo necesita.
¿Machu Picchu está lo bastante alto para causar mal de altura?
Está mucho más bajo que Cusco, a unos 2.430 m, por lo que rara vez causa problemas por sí solo. Los problemas suelen venir de los días anteriores o de las caminatas en el camino. El pueblo base, Aguas Calientes, está aún más bajo, a unos 2.040 m. Véase la altitud en Machu Picchu.
¿El mate de coca es seguro y funciona?
El mate de coca es una bebida tradicional de los Andes y se sirve mucho en los hoteles. Las pruebas de que prevenga o trate el mal de altura son limitadas. También puede causar problemas en controles de drogas, así que consulte a un médico si eso le importa.
¿Puedo tomar medicamentos para prevenir el mal de altura?
Existen medicamentos preventivos, pero que le convenga uno depende de su salud, sus alergias y otros medicamentos. Consulte a un médico o a un centro de medicina del viajero con bastante antelación. No tome nunca pastillas de otra persona ni adivine una dosis.
¿Qué debo hacer si me siento mal en la altura?
Descanse, beba agua y evite subir más hasta que los síntomas remitan. Si son graves o empeoran, como vómitos, confusión, marcha inestable o falta de aire en reposo, baje de inmediato y busque ayuda médica. Descender es la medida más eficaz.
¿Puno es más difícil que Cusco en cuanto a altitud?
Puno está más alto, a unos 3.830 m, frente a unos 3.400 m de Cusco, y las noches son frías. Es más fácil si llega tras algunos días en Cusco o desde Arequipa. Véase Puno para más información.
¿Pueden viajar a Cusco los niños y las personas mayores?
Sí, muchos lo hacen, normalmente con una primera semana más lenta y empezando por el valle. Los niños pueden no decir que se sienten mal, así que observe el cansancio y la pérdida de apetito. Las personas con enfermedades del corazón, los pulmones o la presión arterial deben consultar antes a un médico.