Il modo più semplice di gestire l'altitudine in Perù è dormire prima più in basso e salire dopo. Volare da Lima direttamente a Cusco, a circa 3.400 m, è il salto più brusco, perciò molti itinerari scendono prima sul fondovalle della Valle Sacra, a circa 2.800-2.900 m, per le prime notti e visitano Cusco in seguito. Machu Picchu è più bassa, a circa 2.430 m, e di solito è più facile di Cusco.
Le sezioni che seguono presentano tre sequenze di esempio, le giornate in quota fino a circa 4.500-5.000 m, le abitudini quotidiane utili e i sintomi che impongono di scendere e rivolgersi a un medico. Sono informazioni generali, non un parere medico: prima di partire conviene parlarne con un medico o con un centro di medicina dei viaggi.
Perché l'ordine dei giorni conta
Il mal di montagna dipende soprattutto da quanto in fretta si sale e da quanto in alto si dorme, non dalla forma fisica. Un maratoneta può stare male a Cusco mentre un viaggiatore poco allenato sta benissimo, e nessuno può saperlo in anticipo. Per questo gli itinerari si costruiscono sulla sequenza: gli stessi luoghi in un ordine diverso possono dare sensazioni molto diverse.
Il principio generale è salire a gradini e dormire il più in basso possibile nelle prime notti, compatibilmente con il programma. Il corpo si adatta nell'arco di alcuni giorni e non esiste un modo sicuro per accelerare il processo. La maggior parte dei visitatori avverte qualche lieve effetto nel primo giorno o due, come mal di testa, fiato corto sulle scale, sonno scarso o battito un po' accelerato, e di solito passa. La pagina sul mal di montagna spiega sintomi e cause, mentre dormire a 3.400 m racconta come sono spesso le prime notti.
Le quote che condizionano un viaggio nella regione di Cusco
Qualche altitudine di riferimento aiuta a pianificare. Cusco si trova a circa 3.400 m. Il fondovalle della Valle Sacra è più basso, a circa 2.800-2.900 m, con Urubamba a circa 2.870 m e Ollantaytambo a circa 2.790 m. La cittadella di Machu Picchu è a circa 2.430 m e il paese di Aguas Calientes ai suoi piedi a circa 2.040 m, quindi il famoso sito è una discesa rispetto a Cusco, non una salita.
Più a sud Puno è a circa 3.830 m e il Lago Titicaca a circa 3.810 m, più in alto di Cusco. In altre direzioni Arequipa è a circa 2.330 m e Huaraz a circa 3.050 m. Escursioni e trekking aggiungono poi altezza: Rainbow Mountain arriva a circa 5.000 m e il passo del Salkantay è a circa 4.600 m. Per le città base si vedano Cusco e la Valle Sacra, e per la cittadella l'altitudine a Machu Picchu.
Sequenza A: volo a Cusco e discesa subito nella valle
Quest'ordine va bene per la maggior parte di chi arriva da Lima ed è frequente negli itinerari per chi viaggia per la prima volta. Il primo giorno si atterra e ci si trasferisce subito sul fondovalle, senza fermarsi a Cusco. Il pomeriggio va tenuto leggero: una breve passeggiata, un pasto, una notte presto. Meglio evitare alcol e cibi pesanti, bere acqua con regolarità e mettere in conto un sonno agitato.
Nel secondo e terzo giorno si esplora la valle con calma, visitando villaggi e rovine che richiedono poca salita. Se il programma lo permette, conviene fermarsi due notti o più a quota valle. Poi ci si sposta a Cusco, a circa 3.400 m, per i giorni in città, che ora iniziano con un corpo già in parte adattato. Machu Picchu si inserisce bene alla fine del soggiorno nella valle o dopo Cusco, perché il sito è più basso di entrambe. Per il trasferimento si veda da Lima a Cusco, e per il confronto tra le basi la pagina su Valle Sacra o Cusco come base.
Sequenza B: prima Cusco, poi la valle
Alcuni viaggiatori preferiscono atterrare a Cusco e fermarsi lì, per motivi di tempo, di un tour già prenotato o di un hotel fisso. Funziona, ma il primo giorno richiede attenzione. Va trattato come una giornata di riposo: check-in, passeggiata lenta nel centro storico, pasti leggeri, acqua e sonno. Le salite ripide, come quella verso le rovine sopra la città, vanno lasciate al secondo o terzo giorno.
Dopo due o tre notti a Cusco ci si sposta nella valle, dove la maggior parte delle persone dorme meglio. Machu Picchu arriva poi con il corpo adattato. Il difetto di quest'ordine è che la quota di sonno più impegnativa viene per prima, quando si è avuto meno tempo per adattarsi. Chi ha avuto problemi di quota, chi soffre di cuore o polmoni o è in gravidanza dovrebbe chiedere al medico prima di sceglierlo. Anche un soggiorno breve si può modificare: se la prima notte va male, molti semplicemente scendono il giorno dopo. Esempi di programma si trovano negli itinerari di 7 giorni e 10 giorni.
Sequenza C: Lago Titicaca e Puno
Puno e il Lago Titicaca, a circa 3.810-3.830 m, sono più in alto di Cusco, e un percorso che parte da lì chiede di più al corpo. La soluzione migliore è arrivare da un luogo più basso: da Arequipa, a circa 2.330 m, o dopo alcuni giorni a Cusco, non direttamente dalla costa. I percorsi via terra che salgono lentamente nell'arco della giornata lasciano più tempo per adattarsi rispetto a un volo.
Il primo giorno sul lago va pianificato tranquillo, con una passeggiata lieve e una notte presto, lasciando i giri in barca al secondo giorno. Le isole del lago comportano gradini e vento freddo, quindi si procede piano. Le notti a Puno sono fredde, il che fa sembrare il sonno peggiore di quanto sia. Se si può scegliere, conviene mettere il Titicaca dopo Cusco, così da raggiungere la quota di sonno più alta del viaggio con alcuni giorni di adattamento alle spalle. Per gli aspetti pratici si vedano Puno e il Lago Titicaca.
Le giornate in quota: Rainbow Mountain e Salkantay
Alcune delle escursioni più popolari arrivano molto più in alto di qualsiasi luogo in cui si dorme. Rainbow Mountain arriva a circa 5.000 m e il passo del Salkantay a circa 4.600 m, quindi il tempo trascorso oltre i 4.500 m è breve ma impegnativo. Queste giornate vanno collocate dopo diverse notti nella regione di Cusco, non al primo o secondo giorno, e possibilmente dopo un'uscita più modesta in quota come prova.
Il giorno stesso si procede piano, ci si riposa spesso e si portano acqua e strati caldi, perché il tempo cambia in fretta. Tornare indietro è una decisione sensata, non un fallimento; la guida e l'operatore devono dirlo chiaramente in anticipo, ed è utile chiederlo. Non si affronta una giornata in alta quota se già a quote inferiori ci si sente male. Per la preparazione e i dettagli dei percorsi si vedano Rainbow Mountain e l'acclimatamento per i trekking.
Abitudini quotidiane che aiutano
Per i primi giorni si raccomandano in genere poche abitudini: bere acqua con regolarità, mangiare leggero, mantenere un'attività moderata ed evitare l'alcol finché non ci si sente a posto, perché può peggiorare sonno e disidratazione. Meglio riposare che forzare con il mal di testa. Dormire più in basso è l'adattamento più affidabile in assoluto, quando il programma lo consente.
Il tè di coca (mate de coca) è un'usanza locale diffusa in quota, offerta in hotel e caffè, e molti visitatori lo bevono. Che riduca i sintomi non è dimostrato con certezza, quindi va considerato una tradizione e non una cura, tenendo presente che i prodotti a base di coca possono risultare ai test antidroga e in alcuni Paesi possono essere vietati. Sulla prevenzione con farmaci conviene chiedere prima del viaggio a un medico o a un centro di medicina dei viaggi: è una decisione medica che dipende dalla salute e dalle altre cure, e questa pagina non indica né nomi né dosi. Per il resto della preparazione si veda salute e vaccini.
Machu Picchu, Cammino Inca, bambini e viaggiatori anziani
Per la maggior parte delle persone Machu Picchu è la parte più facile del viaggio per l'altitudine, perché si trova a circa 2.430 m e la base di Aguas Calientes è ancora più bassa. La fatica nel sito è fatta di gradini e camminata, non di aria rarefatta. Il Cammino Inca è diverso: supera passi fino a circa 4.200 m e il secondo giorno è quello duro, perciò conviene arrivare a Cusco con alcuni giorni di anticipo.
I bambini possono soffrire di mal di montagna e non sempre lo sanno spiegare; vanno osservati stanchezza insolita, irritabilità, rifiuto del cibo o vomito, e si scende se peggiorano. Gli anziani non sono necessariamente più a rischio, ma le malattie di cuore e polmoni contano, quindi prima di prenotare un percorso che parte in alto è bene sentire il medico. Per entrambi i gruppi di solito funziona meglio l'ordine con la valle per prima e una prima settimana più lenta. Si vedano anche le pagine su famiglie e viaggiatori senior.
Domande frequenti
Conviene andare prima a Cusco o nella Valle Sacra?
Per la maggior parte delle persone la Valle Sacra per prima è l'opzione più dolce, perché si trova circa 500-600 m più in basso di Cusco. Anche Cusco per prima funziona, se il primo giorno resta molto leggero. Conta la quota a cui si dorme la prima notte, non l'ordine delle visite.
Quanti giorni servono per adattarsi all'altitudine in Perù?
Gran parte delle persone avverte il peggio nel primo giorno o nei primi due, e molte si sentono a posto dopo due o tre, anche se varia da persona a persona. Non c'è un modo affidabile per prevedere chi ne risentirà. I primi giorni vanno pianificati in modo da poter rallentare se serve.
Machu Picchu è abbastanza alta da causare il mal di montagna?
È molto più bassa di Cusco, a circa 2.430 m, quindi raramente causa problemi da sola. Le difficoltà vengono di solito dai giorni precedenti o dalle camminate per arrivarci. Il paese alla base, Aguas Calientes, è ancora più basso, a circa 2.040 m. Si veda l'altitudine a Machu Picchu.
Il tè di coca è sicuro e funziona?
Il tè di coca è una bevanda tradizionale andina, servita ovunque negli hotel. Le prove che prevenga o curi il mal di montagna sono limitate. Può inoltre dare problemi nei test antidroga, quindi in caso di dubbio conviene chiedere al medico.
Posso prendere farmaci per prevenire il mal di montagna?
Esistono farmaci preventivi, ma se siano adatti dipende dalla salute, dalle allergie e dalle altre terapie. Conviene chiedere a un medico o a un centro di medicina dei viaggi con largo anticipo. Non si prendono mai le compresse di altri né si improvvisano dosi.
Che cosa fare se si sta male in quota?
Riposare, bere acqua e non salire oltre finché i sintomi non si attenuano. Se sono forti o peggiorano, come vomito, confusione, andatura instabile o fiato corto a riposo, si scende subito e si cerca aiuto medico. Scendere è il gesto più efficace.
Puno è più difficile di Cusco per l'altitudine?
Puno è più in alto, a circa 3.830 m contro i circa 3.400 m di Cusco, e le notti sono fredde. È più facile se ci si arriva dopo alcuni giorni a Cusco o da Arequipa. Per saperne di più si veda Puno.
Bambini e anziani possono andare a Cusco?
Sì, molti ci vanno, di solito con una prima settimana più lenta e l'ordine con la valle per prima. I bambini possono non dire di stare male, quindi vanno osservati stanchezza e perdita di appetito. Chi ha problemi di cuore, polmoni o pressione deve parlarne prima con il medico.