Machu Picchu si trova a circa 2.430 m, ben al di sotto di Cusco, a circa 3.400 m, mentre Aguas Calientes è ancora più in basso, a circa 2.040 m. La maggior parte dei visitatori trova le rovine più facili da sopportare dell'antica capitale, ma salite e gradini fanno comunque respirare più affannosamente che al livello del mare.
L'altitudine colpisce le persone in modo imprevedibile: queste informazioni sono generali e per un parere personale la persona giusta è il medico.
I numeri nel contesto
La regione si può immaginare come una scalinata. Cusco, a circa 3.400 m, è il punto più alto della maggior parte degli itinerari. Il fondovalle della Valle Sacra, con Urubamba e Ollantaytambo, sta intorno ai 2.800-2.900 m. Machu Picchu è a circa 2.430 m e Aguas Calientes a circa 2.040 m. Le due salite sopra le rovine arrivano a circa 2.720 m e 3.082 m. Scendere da Cusco alle rovine significa dunque perdere quota, ed è per questo che la discesa di solito porta sollievo.
Lima, al contrario, si trova al livello del mare: chi arriva in aereo dalla costa guadagna oltre tremila metri in poco tempo non appena atterra a Cusco. È quel salto, e non la visita alle rovine, a causare la maggior parte dei disturbi da altitudine su questo percorso.
Perché l'ordine conta
Chi vola a Cusco dalla costa e raggiunge Machu Picchu il giorno dopo ha le migliori probabilità di arrivare riposato a una quota più bassa. Chi visita prima Machu Picchu e poi Cusco può trovare la città più difficile, perché torna in quota dopo essere stato in basso. Nessuno dei due ordini è sbagliato, ma conviene conoscere il profilo altimetrico. Per chi è sensibile, un compromesso diffuso è dormire prima nella Valle Sacra, poi andare a Machu Picchu e infine a Cusco.
Il compromesso funziona perché la valle è quasi 600 m più bassa di Cusco, e l'organismo ha così un avvio più dolce. Si adatta anche alla geografia ferroviaria, dato che i treni partono dalla valle. Per dove dormire per Machu Picchu si confrontano le basi principali, mentre quanti giorni dedicare mostra come lasciare spazio a un inizio lento.
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Cosa si avverte nel sito
Le rovine comportano scale, pendii e sentieri esposti, quindi si può notare respiro e battito cardiaco più del previsto, in particolare salendo alle terrazze superiori o sulle due cime. L'aria calda e umida può accentuare la sensazione di stanchezza. Per la maggior parte delle persone bastano a gestirla camminare lentamente, bere acqua e riposare sulle terrazze.
La differenza principale rispetto a Cusco è che a quota più bassa il sonno e l'appetito tendono a essere migliori e il mal di testa meno frequente. Alcuni visitatori che in città stavano male si sentono nettamente meglio dopo la prima notte nella valle o ad Aguas Calientes. Tuttavia, chi arriva stanco, tardi, dopo aver saltato i pasti e dormito male può sentirsi debole anche a 2.430 m: meglio considerare la visita una giornata di sforzo fisico e prepararsi di conseguenza.
Le salite e l'altitudine
Le due montagne arrivano a circa 2.720 m (Huayna Picchu) e a circa 3.082 m (Machu Picchu Mountain). La prima supera le rovine di appena 300 m circa, ma lo sforzo si concentra in gradini ripidi. La seconda sta circa 650 m sopra le rovine e la vetta è vicina alla quota di Cusco, anche se vi si arriva dopo una lunga ascesa.
In queste salite il problema principale è lo sforzo, non soltanto l'aria rarefatta, ma i due fattori si sommano. Una notte difficile, la disidratazione e il caldo rendono la salita più dura, e un passo tranquillo è la migliore protezione. Il percorso di Huayna Picchu e quello di Machu Picchu Mountain sono spiegati nei dettagli; in presenza di qualsiasi condizione che possa risentirne, conviene sentire il medico. In caso di vertigini, confusione o affanno insolito ci si ferma e si avvisa la guida.
Buone abitudini
Il primo giorno a Cusco va tenuto tranquillo: bere acqua, mangiare leggero ed evitare l'alcol finché non ci si sente a posto. Un'assicurazione di viaggio che copra le cure legate all'altitudine è una buona idea. Rimedi locali come il tè di coca sono molto usati, ma non sono una cura medica, e i farmaci vanno discussi con il medico prima del viaggio. Conviene prevedere un giorno di margine nel caso si debba rallentare.
Alcune abitudini aiutano tutti: dormire il meglio possibile, evitare pasti abbondanti il giorno dell'arrivo e salire le scale lentamente. Per chi pianifica anche un trekking oltre alla visita, l'acclimatamento per i trekking spiega perché qualche giorno in quota prima della partenza faccia la differenza. Per una visione più ampia di sintomi, rischi e comportamenti da seguire, il punto di partenza sono le indicazioni sul mal di montagna.
Pianificare in base all'altitudine
Il profilo altimetrico serve a impostare l'itinerario. Con qualche giorno a disposizione si inizia dalla Valle Sacra, si visita Machu Picchu a metà viaggio e si lascia Cusco, il punto più alto, per dopo, quando ci si è acclimatati. Se si deve partire da Cusco, meglio un primo giorno facile; per dormire a 3.400 m conviene sapere cosa aspettarsi realisticamente dalle prime notti.
Non si pianifica una salita il giorno dopo l'atterraggio. Va tenuto un margine per una giornata più lenta e, se durante il giorno si sta peggio, si scende invece di insistere, perché la valle e le rovine sono più basse di Cusco e portano sollievo. Chi ha problemi di salute noti dovrebbe rivolgersi a un medico o a una clinica per viaggiatori prima di prenotare, chiedendo un parere sul programma e non su un singolo farmaco.
Idratazione, cibo e riposo
Il corpo affronta meglio la quota quando è riposato e nutrito. Si beve con regolarità, perché l'aria secca di Cusco e lo sforzo delle scale aumentano la perdita di liquidi, e si mangia leggero, con pasti regolari invece di un'unica cena abbondante. Alcol e cibi pesanti possono disturbare il sonno, e il sonno è il miglior alleato dell'acclimatamento. Conviene una serata tranquilla prima della visita, soprattutto se si è arrivati lo stesso giorno.
Nel sito si fanno pause sulle terrazze, si beve a piccoli sorsi e si rallenta sui gradini invece di spingersi fino al belvedere. Chi assume farmaci per qualche condizione li porta nella confezione originale e ne parla prima con il medico. Le farmacie di Cusco vendono rimedi per l'altitudine, ma il farmacista non sostituisce il medico, e non si deve iniziare nessuna cura sulla base di quanto letto su un sito.
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Domande frequenti
Machu Picchu è più alto di Cusco?
No. È circa 1.000 m più basso, ed è per questo che molti vi stanno meglio.
Si può avere il mal di montagna a Machu Picchu?
È meno probabile che a Cusco, ma è possibile, soprattutto se si sale in fretta o si arriva stanchi.
Devo prendere dei farmaci per l'altitudine?
È una decisione che spetta al medico, che può valutare la salute e l'itinerario.
Aguas Calientes è più bassa delle rovine?
Sì, a circa 2.040 m si trova circa 400 m sotto la cittadella, e l'aria calda e umida è molto diversa da quella di Cusco.
È meglio visitare Machu Picchu prima o dopo Cusco?
Per la maggior parte delle persone è più dolce visitare prima le rovine, dopo una notte nella Valle Sacra. Cusco è il punto più alto, quindi risulta più facile quando ci si è già acclimatati.
Devo acclimatarmi prima di Machu Picchu?
Per la visita standard, uno o due giorni nella valle o a Cusco sono utili ma non indispensabili. Per le salite e i trekking conta di più, quindi conviene chiedere al medico un parere sul proprio programma.
L'altitudine è un problema per i bambini a Machu Picchu?
Le rovine sono più basse di Cusco, ma i bambini piccoli possono reagire alla quota in modo diverso dagli adulti. Prima del viaggio conviene sentire il pediatra; si veda la visita con i bambini.
