Machu Picchu se encuentra a unos 2430 m, bastante por debajo de Cusco, a unos 3400 m, y Aguas Calientes queda aún más abajo, a unos 2040 m. A la mayoría de los visitantes las ruinas les resultan más llevaderas que la antigua capital, pero las subidas y las escaleras siguen haciendo respirar con más esfuerzo que a nivel del mar.
La altitud afecta a cada persona de forma impredecible, así que esto es general y, para un consejo personal, lo adecuado es consultar a un médico.
Las cifras en contexto
Conviene imaginar la región como una escalera. Cusco, a unos 3400 m, es el punto más alto de la mayoría de los itinerarios. El fondo del Valle Sagrado, con Urubamba y Ollantaytambo, está a unos 2800 a 2900 m. Machu Picchu está a unos 2430 m y Aguas Calientes a unos 2040 m. Las dos montañas que dominan las ruinas alcanzan aproximadamente los 2720 m y los 3082 m. Por tanto, ir de Cusco a las ruinas significa perder altitud, y por eso el descenso suele traer alivio.
Lima, en cambio, está a nivel del mar, de modo que quien llega en avión desde la costa gana más de tres mil metros en poco tiempo al aterrizar en Cusco. Ese salto, y no la visita a las ruinas, es lo que causa la mayoría de los problemas de altitud en esta ruta.
Por qué importa el orden
Quienes vuelan a Cusco desde la costa y van directamente a Machu Picchu al día siguiente tienen más posibilidades de llegar descansados a una altura menor. Quienes visitan primero Machu Picchu y después Cusco pueden encontrar más dura la ciudad, porque vuelven a la altitud tras haber estado en cotas bajas. Ningún orden es incorrecto, pero ayuda conocer el perfil. Si usted es sensible a la altura, dormir primero en el Valle Sagrado, luego ir a Machu Picchu y después a Cusco es un compromiso habitual.
Ese compromiso funciona porque el valle está casi 600 m más bajo que Cusco, lo que da al cuerpo un comienzo más suave. Además encaja con la geografía del ferrocarril, ya que los trenes salen del valle. Las bases principales se comparan en dónde alojarse para visitar Machu Picchu, y cuántos días reservar muestra cómo dejar margen para un inicio pausado.
Tours y actividades
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Lo que puede notar en el sitio
Las ruinas implican escaleras, pendientes y senderos expuestos, por lo que es posible que note la respiración y el pulso más de lo esperado, sobre todo al subir a las terrazas superiores o en las ascensiones. El aire cálido y húmedo puede aumentar la sensación de cansancio. A la mayoría le basta con caminar despacio, beber agua y descansar en las terrazas para sobrellevarlo.
La principal diferencia con Cusco es que, a menor altura, el sueño y el apetito suelen ser mejores y los dolores de cabeza menos frecuentes. Algunos visitantes que se encontraron mal en la ciudad se sienten claramente mejor tras la primera noche en el valle o en Aguas Calientes. Aun así, un viajero cansado que llegó tarde, se saltó comidas y durmió mal puede sentirse débil incluso a 2430 m, así que conviene tratar la visita como una jornada física y prepararse para ella.
Las ascensiones y la altitud
Las dos montañas alcanzan unos 2720 m (Huayna Picchu) y unos 3082 m (Montaña Machu Picchu). La primera está apenas unos 300 m por encima de las ruinas, pero el esfuerzo se concentra en escalones empinados. La segunda queda unos 650 m por encima de las ruinas y su cima está cerca de la altura de Cusco, aunque se llega tras una larga subida.
En estas ascensiones el problema principal es el esfuerzo físico, no solo el aire enrarecido, pero ambos factores se combinan. Una mala noche, la deshidratación y el calor dificultan la subida, y un ritmo suave es la mejor protección. Consulte Huayna Picchu y la Montaña Machu Picchu para los detalles de cada ruta, y pregunte a un médico si tiene alguna afección que pueda verse afectada. Si siente mareo, confusión o una falta de aire inusual, deténgase y avise a su guía.
Hábitos sensatos
Conviene que el primer día en Cusco sea tranquilo, beber agua, comer ligero y evitar el alcohol hasta sentirse adaptado. Un seguro de viaje que cubra la atención por problemas de altitud es una buena idea. Remedios locales como el mate de coca se usan mucho, aunque no son un tratamiento médico, y los medicamentos deben consultarse con un médico antes del viaje. Reserve un día de margen por si necesita bajar el ritmo.
Unos cuantos hábitos ayudan a todos: dormir lo mejor posible, evitar las comidas copiosas el día de la llegada y subir las escaleras despacio. Si, además de la visita, planea hacer una caminata, la aclimatación para caminatas explica por qué unos días previos en altura marcan la diferencia. Para una visión más amplia de los síntomas, los riesgos y lo que hay que hacer, el mal de altura es el mejor punto de partida.
Planificar según la altitud
El perfil de altitud sirve para ordenar el itinerario. Si dispone de varios días, empiece en el Valle Sagrado, visite Machu Picchu a mitad del viaje y deje Cusco, el punto más alto, para más tarde, cuando ya se haya aclimatado. Si debe empezar en Cusco, planifique un primer día suave y consulte dormir a 3400 m para saber qué esperar realmente de las primeras noches.
No programe una ascensión al día siguiente de aterrizar. Deje margen para una jornada más lenta y, si se siente peor a medida que avanza el día, baje en lugar de insistir, porque el valle y las ruinas están más bajos que Cusco y alivian. Quienes tengan problemas de salud conocidos deberían acudir a un médico o a una clínica del viajero antes de reservar y consultar sobre el plan en conjunto, no sobre un solo medicamento.
Hidratación, comida y descanso
El cuerpo tolera mejor la altura cuando está descansado y bien alimentado. Beba con regularidad, ya que el aire seco de Cusco y el esfuerzo de las escaleras aumentan la pérdida de líquidos, y prefiera comidas ligeras y regulares a una sola cena abundante. El alcohol y la comida pesada pueden alterar el sueño, y dormir bien es el mejor aliado de la aclimatación. Planifique una tarde tranquila antes de la visita, sobre todo si llegó ese mismo día.
En el sitio, haga pausas en las terrazas, beba pequeños sorbos de agua y baje el ritmo en las escaleras en lugar de apresurarse hacia el mirador. Si toma medicación por alguna afección, llévela en su envase original y comente el viaje con su médico de antemano. Las farmacias de Cusco venden remedios para la altura, pero un farmacéutico no sustituye a un médico, y no debe empezar ningún medicamento por el consejo de un sitio web.
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Preguntas frecuentes
¿Está Machu Picchu más alto que Cusco?
No. Está unos 1000 m más bajo, por eso muchas personas se sienten mejor allí.
¿Puede darme mal de altura en Machu Picchu?
Es menos probable que en Cusco, pero es posible, sobre todo si sube deprisa o llega cansado.
¿Debo tomar medicación para la altura?
Eso lo decide un médico, que puede valorar su salud y su itinerario.
¿Está Aguas Calientes más bajo que las ruinas?
Sí, a unos 2040 m queda unos 400 m por debajo de la ciudadela, y su aire cálido y húmedo se siente muy distinto al de Cusco.
¿Es más fácil visitar Machu Picchu antes o después de Cusco?
Visitar primero las ruinas, tras una noche en el Valle Sagrado, es más suave para la mayoría. Cusco es el punto más alto, así que resulta más fácil una vez aclimatado.
¿Necesito aclimatarme antes de ir a Machu Picchu?
Para la visita estándar, uno o dos días en el valle o en Cusco ayudan, pero no son imprescindibles. Para las ascensiones y las caminatas es más importante, así que consulte a un médico sobre su plan.
¿Es un problema la altitud para los niños en Machu Picchu?
Las ruinas están más bajas que Cusco, pero los niños pequeños pueden reaccionar a la altura de forma distinta a los adultos. Consulte a un pediatra antes del viaje y vea visitar con niños.
