La hoja de coca es una planta sagrada y cotidiana en los Andes: se mastica, se bebe en infusión y se ofrenda a las montañas. No es cocaína. En el Perú, beber mate de coca y masticar la hoja son prácticas legales y muy ofrecidas, también en los hoteles de Cusco y Puno. Muchos visitantes la encuentran un consuelo suave en la altura, aunque la evidencia científica de que prevenga el mal de altura es limitada.
Sacar hojas de coca o bolsitas de té del Perú es otra cuestión: la mayoría de los países las tratan como sustancias controladas, y pueden causar problemas en las fronteras y en las pruebas antidopaje.
La coca no es cocaína
El arbusto de coca (Erythroxylum coca) crece en las laderas orientales de los Andes. La hoja contiene pequeñas cantidades de alcaloides, entre ellos cocaína, en una concentración muy inferior a la de la droga refinada, que se obtiene mediante un procesamiento químico ajeno al uso tradicional. Masticar o beber la hoja produce un leve efecto estimulante, parecido al de un té fuerte, y una sensación de menor hambre y cansancio.
La arqueología muestra que la coca se usa en los Andes desde hace varios miles de años. Bajo los incas estaba ligada al ritual y al Estado, y era un obsequio y una forma de pago. Tras la conquista, las autoridades españolas primero intentaron limitarla, luego la promovieron para el trabajo en las minas, y más tarde la política antidrogas del siglo XX creó la confusión entre planta y droga que aún existe en el extranjero.
El Perú permite el uso tradicional y el cultivo dentro de ciertos límites, y una empresa estatal tiene un papel legal en el comercio. La cocaína, en cambio, es ilegal, y el Perú es uno de sus principales productores, de modo que la planta es un tema políticamente sensible. Mantenga clara esta distinción cuando hable de la coca con la gente del lugar.
La coca como obsequio y como ritual
En las comunidades quechuas y aimaras, la coca es una forma de mostrar respeto y de crear vínculos. Una persona abre una conversación compartiendo hojas, un campesino ofrece tres hojas perfectas, el kintu, al espíritu de una montaña, y un paqo lee la forma en que caen las hojas para responder a una pregunta. Las hojas están presentes en todas las ofrendas descritas en las creencias andinas, y en las faenas, los mercados y las fiestas de la sierra.
Masticar la hoja
Masticar la hoja es una práctica de campesinos, mineros, cargadores y pastores como apoyo en jornadas largas en la altura y el frío. Se llama chaqchar o acullico. Las hojas se mantienen en la mejilla con un poco de sustancia alcalina, llamada llipta, que ayuda a liberar los alcaloides. El sabor amargo y un ligero adormecimiento de la lengua son normales.
La hoja aparece también en la medicina tradicional, para molestias del estómago y el cansancio. El Estado peruano reconoce la planta como parte del patrimonio cultural. Los visitantes verán coca en los puestos del mercado de San Pedro en Cusco y en los pueblos de mercado de toda la sierra.
Productos de coca que verá
La coca aparece en mucho más que el té. Las tiendas y los puestos de los mercados de Cusco y de la sierra venden caramelos de coca, harina, galletas, licor, jabón y pasta dental, y algunas panaderías usan harina de coca en el pan. La calidad y los precios varían, y los productos etiquetados como "orgánicos" o "inca" son sobre todo márketing.
Las bolsas de hoja seca se venden por peso en los mercados y la gente del lugar las usa para ofrendas. A los visitantes que compran hojas para regalarlas a un guía, un cargador o un arriero durante un trek se les recibe en general con agrado, pues el gesto se entiende. Las hojas pueden dejarse en un paso de montaña de la manera descrita en las creencias andinas.
El comercio autorizado por el Estado es independiente de la producción ilegal de cocaína, pero el cultivo en algunas regiones, como los valles del VRAEM, está vinculado al narcotráfico y la violencia. Los viajeros que se dirijan a regiones remotas de la selva deben leer sobre la seguridad en el Perú y seguir las recomendaciones oficiales, ya que algunas zonas de la selva central no se aconsejan.
Mate de coca: cómo se sirve
El mate de coca es una infusión de hoja de coca, que se prepara vertiendo agua caliente sobre un puñado de hojas o una bolsita. Tiene un sabor herbal suave y ligeramente amargo, parecido al del té verde, y a menudo se endulza con azúcar. Los hoteles de Cusco, Puno y el Valle Sagrado suelen tener una jarra o un sobre en la recepción.
Muchos viajeros lo toman el primer o el segundo día en la altura. Es un estimulante suave y una bebida reconfortante, pero no es una medicina. Las mejores defensas contra el mal de altura son un ascenso lento, descanso, agua y evitar el alcohol; véanse el mal de altura y Cusco para el plan práctico. Si los síntomas son importantes, busque ayuda médica en lugar de confiar en el té.
También se toman otras infusiones, como la muña, una hierba parecida a la menta, y la manzanilla. Hay una comparación en las bebidas herbales del Perú. Las embarazadas, las personas con problemas cardíacos o que toman medicación habitual deben consultar a un médico antes de usar coca con regularidad.
¿Ayuda la coca con la altura?
La coca se usa tradicionalmente para sentirse mejor en la altura, y muchos viajeros la describen como agradable. La evidencia de que prevenga o trate el mal agudo de montaña es débil. Los estudios son limitados, y la hoja no modifica la cantidad de oxígeno del aire. Los médicos suelen desaconsejar tratarla como una cura.
Sus posibles efectos son un leve aumento de energía y una reducción del apetito. También puede alterar el sueño si se toma tarde por la noche. Lo que realmente ayuda es llegar de forma gradual, dormir a menor altitud si es posible, evitar las comidas copiosas y el alcohol, y mantenerse hidratado. Estos puntos se desarrollan en los consejos de altitud para Cusco.
En la práctica, una taza de té en el hotel es inofensiva para la mayoría de los adultos sanos, y masticar la hoja es una experiencia cultural para quien desee probarla. Ninguna de las dos sustituye al plan de primeros auxilios de descender y recibir atención médica si los síntomas empeoran. Los síntomas agudos, desde el punto de vista de un guía de trek, se describen en la aclimatación para treks.
Situación legal para los viajeros
Dentro del Perú, los turistas pueden beber mate de coca y masticar hojas sin infringir la ley, y las tiendas y los mercados venden productos de coca como caramelos, harina, bolsitas de té y pasta dental. No compre a vendedores callejeros que ofrezcan polvos u otras sustancias, y nunca acepte un paquete de polvo blanco: la cocaína es ilegal y las penas son severas.
La situación cambia fuera de los Andes. La convención de la ONU de 1961 incluye la hoja de coca entre las sustancias controladas, y la mayoría de los países prohíben su importación. Los perros detectores de los aeropuertos, los controles de aduana y las pruebas en la frontera pueden detectarla, incluso en bolsitas de té. Las pruebas antidopaje también pueden dar positivo a los metabolitos de la cocaína después de beber té de coca, lo que podría importar si se somete a pruebas por trabajo, deporte o una solicitud de visado tras su regreso.
Las normas difieren entre los vecinos del Perú. Bolivia permite el uso de la coca, y Chile y Argentina tienen sus propias regulaciones, así que infórmese antes de cruzar una frontera, sobre todo si continúa por el cruce a Bolivia.
Preguntas frecuentes
¿Es legal beber mate de coca en el Perú?
Sí. El té de coca se vende abiertamente, y los hoteles y cafés lo ofrecen. La hoja tiene usos tradicionales legales en el Perú, a diferencia de la cocaína.
¿Puedo llevarme bolsitas de té de coca a casa?
No, no debe hacerlo. La mayoría de los países prohíben la hoja de coca en cualquier forma, incluidas las bolsitas de té, y la aduana puede decomisarla o tomar otras medidas. El único lugar seguro para ella es el Perú.
¿Aparecerá el té de coca en una prueba antidopaje?
Puede aparecer. El té de coca puede dar un resultado positivo a los metabolitos de la cocaína durante un breve tiempo. Si va a someterse a pruebas por trabajo o deporte, evítelo e informe al examinador si es relevante.
¿Cura el mate de coca el mal de altura?
No. Puede hacerle sentir más cómodo, pero la evidencia de que prevenga o cure el mal de altura es limitada. El ascenso lento, el descanso y los líquidos importan mucho más. Consulte a un médico ante síntomas graves.
¿Es seguro masticar hojas de coca?
Para la mayoría de los adultos sanos es suave, y la gente del lugar lo hace a diario. El amargor y el adormecimiento de la boca son normales. Las embarazadas y las personas con problemas cardíacos deben consultar antes a un médico.
¿Dónde crece la coca en el Perú?
Se cultiva en las laderas cálidas y húmedas entre los Andes y la Amazonía, en valles como los de La Convención, en Cusco, y la selva central. No toda la producción es legal, y por eso el tema es delicado.
¿Por qué es sagrada la coca en los Andes?
Se considera un regalo de la tierra. Se usa para iniciar conversaciones, agradecer a las montañas y marcar momentos importantes. Ofrecer tres hojas a un apu es un gesto de respeto.