A folha de coca é uma planta sagrada e cotidiana nos Andes: é mascada, tomada como chá e oferecida às montanhas. Ela não é cocaína. No Peru, tomar mate de coca e mascar a folha é legal e amplamente oferecido, inclusive em hotéis de Cusco e Puno. Muitos visitantes a veem como um alívio suave na altitude, embora a evidência científica de que ela previna a doença da altitude seja limitada.
Levar folhas ou saquinhos de chá de coca para fora do Peru é outra história: a maioria dos países as trata como substâncias controladas, e isso pode causar problemas nas fronteiras e em exames antidoping.
Coca não é cocaína
O arbusto de coca (Erythroxylum coca) cresce nas encostas orientais dos Andes. A folha contém pequenas quantidades de alcaloides, entre eles a cocaína, numa concentração muito inferior à da droga refinada, que é produzida por um processamento químico sem lugar no uso tradicional. Mascar ou tomar a folha produz um leve efeito estimulante, semelhante ao de um chá forte, e uma sensação de menos fome e cansaço.
A arqueologia mostra que a coca é usada nos Andes há vários milhares de anos. Sob os incas, ela era ligada ao ritual e ao Estado, e servia de presente e de forma de pagamento. Depois da conquista, as autoridades espanholas primeiro tentaram limitá-la, depois a promoveram para o trabalho nas minas, e a política antidrogas do século XX criou a confusão entre planta e droga que ainda existe no exterior.
O Peru permite o uso tradicional e o cultivo dentro de limites, e uma empresa estatal tem papel legal no comércio. A cocaína, porém, é ilegal, e o Peru é um dos principais produtores, então a planta é um assunto politicamente delicado. Mantenha essa distinção clara ao falar de coca com os locais.
A coca como presente e como ritual
Nas comunidades quéchuas e aimarás, a coca é uma forma de demonstrar respeito e criar relações. Alguém abre uma conversa dividindo folhas, um agricultor oferece três folhas perfeitas, o kintu, a um espírito da montanha, e um paqo lê o jeito como as folhas caem para responder a uma pergunta. As folhas estão presentes em todas as oferendas descritas em crenças andinas, e nos mutirões, mercados e festas das terras altas.
Mascar a folha
Mascar é um hábito de agricultores, mineiros, carregadores e pastores, para aguentar longos dias na altitude e no frio. A prática se chama chaqchar ou acullico. As folhas ficam guardadas na bochecha com um pouco de substância alcalina, a llipta, que ajuda a liberar os alcaloides. O gosto amargo e uma leve dormência na língua são normais.
A folha também aparece na medicina tradicional, para problemas de estômago e cansaço. O Estado peruano reconhece a planta como parte do patrimônio cultural. O visitante verá coca nas barracas do Mercado de San Pedro, em Cusco, e em cidades-mercado de todas as terras altas.
Produtos de coca que você vai encontrar
A coca aparece em muito mais do que chá. Lojas e barracas de mercado em Cusco e nas terras altas vendem balas de coca, farinha, biscoitos, licor, sabonete e pasta de dente, e algumas padarias usam farinha de coca no pão. Qualidade e preços variam, e produtos rotulados como "orgânico" ou "inca" são, na maioria, marketing.
Sacos de folha seca são vendidos por peso nos mercados e usados pelos locais em oferendas. Visitantes que compram folhas para dar de presente a um guia, carregador ou arriero numa trilha costumam ser bem recebidos, pois o gesto é compreendido. As folhas podem ser deixadas numa passagem de montanha como descrito em crenças andinas.
O comércio licenciado pelo Estado é separado da produção ilegal de cocaína, mas o cultivo em algumas regiões, como os vales do VRAEM, está ligado ao narcotráfico e à violência. Quem for a regiões remotas da selva deve ler segurança no Peru e seguir as orientações oficiais, já que algumas áreas da selva central não são recomendadas.
Mate de coca: como é servido
O mate de coca é o chá de folha de coca, preparado derramando água quente sobre um punhado de folhas ou um saquinho. Tem sabor levemente herbáceo e um pouco amargo, parecido com o do chá verde, e muitas vezes é adoçado com açúcar. Os hotéis de Cusco, Puno e do Vale Sagrado costumam ter um bule ou sachês na recepção.
Muitos viajantes o tomam no primeiro ou segundo dia na altitude. É um estimulante suave e uma bebida que aquece, mas não é remédio. As melhores defesas contra o mal da altitude são subir devagar, descansar, beber água e evitar álcool; veja mal da altitude e Cusco para o plano prático. Se os sintomas forem importantes, procure ajuda médica em vez de confiar no chá.
Outras infusões também são tomadas, como a muña, uma erva parecida com a hortelã, e a manzanilla (camomila). Há uma comparação em bebidas de ervas no Peru. Grávidas, pessoas com problemas cardíacos ou que tomam medicação regular devem consultar um médico antes de usar coca com frequência.
A coca ajuda na altitude?
A coca é usada tradicionalmente para se sentir melhor na altitude, e muitos viajantes a consideram agradável. A evidência de que ela previna ou trate o mal agudo das montanhas é fraca. Os estudos são limitados, e a folha não muda a quantidade de oxigênio no ar. Os médicos em geral desaconselham tratá-la como cura.
Seus possíveis efeitos são um leve aumento de energia e menos apetite. Ela também pode atrapalhar o sono se tomada tarde da noite. O que realmente ajuda é chegar aos poucos, dormir em altitude menor sempre que possível, evitar refeições pesadas e álcool e manter-se hidratado. Esses pontos são detalhados em dicas de altitude para Cusco.
Na prática, uma xícara de chá no hotel é inofensiva para a maioria dos adultos saudáveis, e mascar a folha é uma experiência cultural para quem quiser experimentar. Nenhuma das duas substitui o plano de primeiros socorros: descer e buscar atendimento médico se os sintomas piorarem. Os sintomas agudos do ponto de vista de quem lidera uma trilha estão descritos em aclimatação para trilhas.
Situação legal para viajantes
Dentro do Peru, os turistas podem tomar mate de coca e mascar folhas sem infringir a lei, e lojas e mercados vendem produtos de coca como balas, farinha, saquinhos de chá e pasta de dente. Não compre de vendedores de rua que oferecem pós ou outras substâncias e nunca aceite um pacotinho de pó branco: a cocaína é ilegal e as penas são severas.
A situação muda fora dos Andes. A convenção da ONU de 1961 inclui a folha de coca entre as substâncias controladas, e a maioria dos países proíbe a importação. Cães farejadores em aeroportos, inspeções alfandegárias e testes na fronteira podem detectá-la, até em saquinhos de chá. Exames antidoping também podem dar positivo para metabólitos de cocaína depois de tomar chá de coca, o que pode importar se você passar por testes no trabalho, no esporte ou num pedido de visto depois de voltar.
As regras diferem entre os vizinhos do Peru. A Bolívia permite o uso da coca e o Chile e a Argentina têm regulamentação própria, então confira antes de cruzar uma fronteira, sobretudo se você seguir viagem pela travessia para a Bolívia.
Perguntas frequentes
É legal tomar mate de coca no Peru?
Sim. O chá de coca é vendido abertamente, e hotéis e cafés o oferecem. A folha tem usos tradicionais legais no Peru, ao contrário da cocaína.
Posso levar saquinhos de chá de coca para casa?
Não, você não deve. A maioria dos países proíbe a folha de coca em qualquer forma, inclusive em saquinhos de chá, e a alfândega pode apreendê-la ou tomar outras medidas. O único lugar seguro para ela é o Peru.
O chá de coca aparece em exame antidoping?
Pode aparecer. O chá de coca pode dar resultado positivo para metabólitos de cocaína por um curto período. Se você vai passar por testes no trabalho ou no esporte, evite-o e avise o responsável pelo teste, se for relevante.
O mate de coca cura o mal da altitude?
Não. Ele pode deixar você mais confortável, mas a evidência de que previna ou cure o mal da altitude é limitada. Subir devagar, descansar e se hidratar importam muito mais. Procure um médico se tiver sintomas graves.
É seguro mascar folhas de coca?
Para a maioria dos adultos saudáveis é um hábito suave, e os moradores locais o fazem todos os dias. Amargor e dormência na boca são normais. Grávidas e pessoas com problemas cardíacos devem consultar um médico antes.
Onde a coca é cultivada no Peru?
Ela é cultivada nas encostas quentes e úmidas entre os Andes e a Amazônia, em vales como os de La Convención, em Cusco, e da selva central. Nem toda a produção é legal, e é por isso que o assunto é delicado.
Por que a coca é sagrada nos Andes?
É considerada um presente da terra. É usada para abrir conversas, agradecer às montanhas e marcar momentos importantes. Oferecer três folhas a um apu é um gesto de respeito.