La foglia di coca è una pianta sacra e quotidiana delle Ande: si mastica, si beve in infuso e si offre alle montagne. Non è cocaina. In Perù bere il mate de coca e masticare la foglia sono pratiche legali e offerte comunemente, anche negli hotel di Cusco e Puno. Molti visitatori la trovano un lieve conforto in altitudine, anche se le prove scientifiche che prevenga il mal di montagna sono limitate.
Portare fuori dal Perù foglie di coca o bustine di tè è un'altra questione: la maggior parte dei Paesi le tratta come sostanze controllate, e possono causare problemi alle frontiere e nei test antidroga.
La coca non è cocaina
L'arbusto di coca (Erythroxylum coca) cresce sui versanti orientali delle Ande. La foglia contiene piccole quantità di alcaloidi, tra cui la cocaina, in una concentrazione molto inferiore a quella della droga raffinata, che si ottiene con una lavorazione chimica estranea all'uso tradizionale. Masticare o bere la foglia produce un lieve effetto stimolante, simile a quello di un tè forte, e una sensazione di fame e stanchezza ridotte.
L'archeologia mostra che la coca era usata sulle Ande da diverse migliaia di anni. Sotto gli Inca era legata al rito e allo Stato, ed era un dono e una forma di pagamento. Dopo la conquista le autorità spagnole cercarono prima di limitarla, poi la promossero per il lavoro nelle miniere, e in seguito la politica antidroga del Novecento creò la confusione tra pianta e droga che ancora esiste all'estero.
Il Perù consente l'uso tradizionale e la coltivazione entro certi limiti, e un'impresa statale ha un ruolo legale nel commercio. La cocaina, invece, è illegale, e il Perù ne è uno dei principali produttori, quindi la pianta è un tema politicamente delicato. Conviene mantenere chiara questa distinzione quando si parla di coca con le persone del posto.
La coca come dono e come rito
Nelle comunità quechua e aymara la coca è un modo di mostrare rispetto e di creare relazioni. Una persona apre una conversazione condividendo le foglie, un contadino offre tre foglie perfette, il kintu, a uno spirito della montagna, e un paqo legge il modo in cui cadono le foglie per rispondere a una domanda. Le foglie compaiono in ogni offerta descritta in credenze andine, e nei lavori collettivi, nei mercati e nelle feste degli altopiani.
Masticare la foglia
Masticare la coca è pratica di contadini, minatori, portatori e pastori, come sostegno nelle lunghe giornate in altitudine e al freddo. L'usanza si chiama chaqchar o acullico. Le foglie si tengono nella guancia con un po' di sostanza alcalina, detta llipta, che aiuta a liberare gli alcaloidi. Il sapore amaro e un leggero intorpidimento della lingua sono normali.
La foglia compare anche nella medicina tradizionale per disturbi di stomaco e stanchezza. Lo Stato peruviano riconosce la pianta come parte del patrimonio culturale. I visitatori vedranno la coca nelle bancarelle del mercato di San Pedro a Cusco e nelle cittadine di mercato degli altopiani.
I prodotti a base di coca che si incontrano
La coca compare in molto più del tè. Negozi e bancarelle di Cusco e degli altopiani vendono caramelle di coca, farina, biscotti, liquore, sapone e dentifricio, e alcune panetterie usano farina di coca nel pane. Qualità e prezzi variano, e i prodotti con la dicitura «biologico» o «inca» sono per lo più marketing.
Sacchetti di foglie secche si vendono a peso nei mercati e sono usati dalla gente del posto per le offerte. I visitatori che comprano foglie da regalare a una guida, a un portatore o a un arriero durante un trekking di solito sono ben accolti, perché il gesto è compreso. Le foglie si possono deporre su un passo di montagna nel modo descritto in credenze andine.
Il commercio autorizzato dallo Stato è separato dalla produzione illegale di cocaina, ma la coltivazione in alcune regioni, come le valli del VRAEM, è legata al narcotraffico e alla violenza. Chi va nelle regioni remote della giungla dovrebbe leggere sicurezza in Perù e seguire le indicazioni ufficiali, dato che alcune zone della giungla centrale sono sconsigliate.
Mate de coca: come viene servito
Il mate de coca è il tè di foglie di coca, che si prepara versando acqua calda su una manciata di foglie o su una bustina. Ha un sapore lievemente erbaceo e un po' amaro, simile al tè verde, ed è spesso zuccherato. Gli hotel di Cusco, Puno e della Valle Sacra di solito hanno una teiera o delle bustine alla reception.
Molti viaggiatori lo bevono nel primo o nei primi due giorni in altitudine. È uno stimolante delicato e una bevanda che riscalda, ma non è una medicina. Le migliori difese contro il mal di montagna sono una salita graduale, il riposo, l'acqua e l'astensione dall'alcol; si vedano mal di montagna e Cusco per il piano pratico. Se i sintomi sono importanti, conviene cercare aiuto medico anziché affidarsi al tè.
Si bevono anche altri infusi, come la muña, un'erba simile alla menta, e la manzanilla (camomilla). Un confronto è in bevande alle erbe in Perù. Chi è in gravidanza, ha problemi cardiaci o prende medicinali regolarmente dovrebbe chiedere al medico prima di usare la coca con regolarità.
La coca aiuta contro l'altitudine?
La coca si usa tradizionalmente per sentirsi meglio in altitudine, e molti viaggiatori la descrivono come piacevole. Le prove che prevenga o curi il mal acuto di montagna sono deboli. Gli studi sono limitati, e la foglia non cambia la quantità di ossigeno nell'aria. I medici in genere sconsigliano di considerarla una cura.
I suoi possibili effetti sono un lieve aumento di energia e una riduzione dell'appetito. Può anche disturbare il sonno se assunta a sera tarda. Ciò che aiuta davvero è arrivare gradualmente, dormire a quota più bassa se possibile, evitare pasti abbondanti e alcol e restare idratati. Questi punti sono sviluppati in consigli sull'altitudine a Cusco.
Nella pratica, una tazza di tè in hotel è innocua per la maggior parte degli adulti sani, e masticare la foglia è un'esperienza culturale per chi vuole provare. Nessuna delle due sostituisce il piano di primo soccorso, cioè scendere di quota e rivolgersi a un medico se i sintomi peggiorano. I sintomi acuti dal punto di vista di una guida di trekking sono illustrati in acclimatamento per i trekking.
Status legale per i viaggiatori
In Perù i turisti possono bere mate de coca e masticare le foglie senza infrangere la legge, e negozi e mercati vendono prodotti di coca come caramelle, farina, bustine di tè e dentifricio. Non si compra da venditori ambulanti che offrono polveri o altre sostanze, e non si accetta mai una bustina di polvere bianca: la cocaina è illegale e le pene sono severe.
La situazione cambia fuori dalle Ande. La convenzione ONU del 1961 elenca la foglia di coca tra le sostanze controllate, e la maggior parte dei Paesi ne vieta l'importazione. I cani antidroga negli aeroporti, i controlli doganali e i test alla frontiera possono rilevarla, anche nelle bustine di tè. I test antidroga possono inoltre dare un risultato positivo ai metaboliti della cocaina dopo aver bevuto tè di coca, il che può contare se dopo il rientro si è soggetti a controlli per lavoro, sport o una richiesta di visto.
Le regole differiscono tra i Paesi confinanti con il Perù. La Bolivia consente l'uso della coca, mentre Cile e Argentina hanno norme proprie, quindi conviene informarsi prima di attraversare una frontiera, in particolare se si prosegue con il passaggio in Bolivia.
Domande frequenti
È legale bere mate de coca in Perù?
Sì. Il tè di coca si vende apertamente, e hotel e caffè lo offrono. In Perù la foglia ha usi tradizionali legali, a differenza della cocaina.
Si possono portare a casa le bustine di tè di coca?
No, non si dovrebbe. La maggior parte dei Paesi vieta la foglia di coca in qualsiasi forma, comprese le bustine di tè, e la dogana può sequestrarla o prendere altri provvedimenti. L'unico posto sicuro per la coca è il Perù.
Il tè di coca risulta a un test antidroga?
Può risultare. Il tè di coca può produrre per breve tempo un risultato positivo ai metaboliti della cocaina. Se si è soggetti a controlli per lavoro o sport, conviene evitarlo e avvisare chi esegue il test se conta.
Il mate de coca cura il mal di montagna?
No. Può far sentire più a proprio agio, ma le prove che prevenga o curi il mal di montagna sono limitate. Salita graduale, riposo e liquidi contano molto di più. In caso di sintomi seri bisogna rivolgersi a un medico.
È sicuro masticare le foglie di coca?
Per la maggior parte degli adulti sani è un'azione lieve, e la gente del posto lo fa ogni giorno. Amaro e intorpidimento della bocca sono normali. Le donne in gravidanza e chi ha problemi cardiaci dovrebbero prima chiedere al medico.
Dove cresce la coca in Perù?
Si coltiva sui versanti caldi e umidi tra le Ande e l'Amazzonia, in valli come quelle di La Convención, nella regione di Cusco, e della giungla centrale. Non tutta la produzione è legale, ed è per questo che l'argomento è delicato.
Perché la coca è sacra sulle Ande?
È considerata un dono della terra. Si usa per aprire le conversazioni, ringraziare le montagne e segnare i momenti importanti. Offrire tre foglie a un apu è un gesto di rispetto.