Het cocablad is een heilige en alledaagse plant in de Andes: het wordt gekauwd, als thee gedronken en aan de bergen geofferd. Het is geen cocaïne. In Peru zijn het drinken van mate de coca en het kauwen van het blad legaal en wordt het veel aangeboden, ook in hotels in Cusco en Puno. Veel bezoekers vinden het een mild steuntje op hoogte, al is het wetenschappelijk bewijs dat het hoogteziekte voorkomt beperkt.
Cocabladeren of theezakjes uit Peru meenemen is een andere zaak: de meeste landen beschouwen ze als gecontroleerde stoffen, en ze kunnen problemen opleveren aan de grens en bij drugstests.
Coca is geen cocaïne
De cocastruik (Erythroxylum coca) groeit op de oostelijke hellingen van de Andes. Het blad bevat kleine hoeveelheden alkaloïden, waaronder cocaïne, in een concentratie die ver onder die van de geraffineerde drug ligt; die wordt gemaakt met chemische bewerking die niets met traditioneel gebruik te maken heeft. Het blad kauwen of als thee drinken geeft een mild stimulerend effect, vergelijkbaar met sterke thee, en een gevoel van minder honger en vermoeidheid.
Archeologie laat zien dat coca al enkele duizenden jaren in de Andes wordt gebruikt. Onder de Inca's was het verbonden met ritueel en met de staat, en het diende als geschenk en als betaalmiddel. Na de verovering probeerden de Spaanse autoriteiten het eerst te beperken, daarna promootten ze het voor arbeid in de mijnen, en later zorgde het drugsbeleid van de 20e eeuw voor de verwarring tussen plant en drug die in het buitenland nog steeds bestaat.
Peru staat traditioneel gebruik en teelt binnen grenzen toe, en een staatsbedrijf heeft een wettelijke rol in de handel. Cocaïne is echter illegaal, en Peru is een van de grootste producenten ervan, dus de plant ligt politiek gevoelig. Houd dit onderscheid helder wanneer je met locals over coca praat.
Coca als geschenk en als ritueel
In Quechua- en Aymara-gemeenschappen is coca een manier om respect te tonen en relaties aan te gaan. Iemand opent een gesprek door bladeren te delen, een boer biedt drie perfecte bladeren, de kintu, aan een berggeest aan, en een paqo leest hoe de bladeren vallen om een vraag te beantwoorden. Bladeren spelen een rol in elk offer dat in Andesgeloof wordt beschreven, en in de werkdagen, markten en feesten van het hoogland.
Het blad kauwen
Kauwen doen boeren, mijnwerkers, dragers en veehouders als steun voor lange dagen op hoogte en in de kou. Het gebruik heet chaqchar of acullico. De bladeren worden met een beetje alkalische stof, llipta genoemd, in de wang gehouden, wat helpt de alkaloïden vrij te maken. Een bittere smaak en een licht verdoofde tong zijn normaal.
Het blad wordt ook in de traditionele geneeskunde gebruikt tegen maagklachten en vermoeidheid. De Peruaanse staat erkent de plant als onderdeel van het cultureel erfgoed. Bezoekers zien coca op kraampjes in de San Pedro-markt in Cusco en in marktstadjes in het hele hoogland.
Cocaproducten die je tegenkomt
Coca zit in veel meer dan thee. Winkels en marktkraampjes in Cusco en het hoogland verkopen cocasnoepjes, meel, koekjes, likeur, zeep en tandpasta, en sommige bakkers gebruiken cocameel in brood. Kwaliteit en prijzen verschillen, en producten met het etiket "biologisch" of "Inca" zijn meestal marketing.
Zakken gedroogd blad worden op de markt per gewicht verkocht en door locals gebruikt voor offers. Bezoekers die bladeren kopen om aan een gids, drager of arriero tijdens een trek te geven, worden over het algemeen gewaardeerd, want het gebaar wordt begrepen. Bladeren kunnen op een bergpas worden gelegd op de manier die in Andesgeloof is beschreven.
De door de staat vergunde handel staat los van de illegale cocaïneproductie, maar de teelt in sommige regio's, zoals de VRAEM-valleien, is verbonden met drugshandel en geweld. Reizigers die naar afgelegen jungleregio's gaan, lezen best veiligheid in Peru en volgen de officiële adviezen, want sommige gebieden in de centrale jungle worden afgeraden.
Mate de coca: zo wordt het geserveerd
Mate de coca is cocabladthee, gemaakt door heet water over een handvol bladeren of een theezakje te gieten. Het smaakt mild kruidig en een beetje bitter, ongeveer als groene thee, en wordt vaak met suiker gezoet. Hotels in Cusco, Puno en de Heilige Vallei hebben meestal een pot of zakje bij de receptie.
Veel reizigers drinken het de eerste dag of twee op hoogte. Het is een zacht stimulerend en verwarmend drankje, maar geen medicijn. De beste verdediging tegen hoogteziekte is langzaam stijgen, rust, water en geen alcohol; zie hoogteziekte en Cusco voor het praktische plan. Heb je duidelijke klachten, zoek dan medische hulp in plaats van op thee te vertrouwen.
Er worden ook andere kruidenthees gedronken, zoals muña, een muntachtig kruid, en manzanilla (kamille). Een vergelijking staat in kruidendranken in Peru. Wie zwanger is, een hartaandoening heeft of regelmatig medicijnen gebruikt, vraagt best een arts om advies voordat hij regelmatig coca gebruikt.
Helpt coca tegen hoogteziekte?
Coca wordt van oudsher gebruikt om je beter te voelen op hoogte, en veel reizigers vinden het prettig. Het bewijs dat het acute hoogteziekte voorkomt of behandelt is zwak. Er is weinig onderzoek, en het blad verandert de hoeveelheid zuurstof in de lucht niet. Artsen raden doorgaans af het als geneesmiddel te beschouwen.
Mogelijke effecten zijn een lichte energieboost en minder eetlust. Het kan ook de slaap verstoren als je het laat op de avond neemt. Wat echt helpt, is geleidelijk aankomen, zo mogelijk lager slapen, geen grote maaltijden of alcohol, en voldoende drinken. Dit wordt uitgewerkt in hoogteadvies voor Cusco.
In de praktijk is een kopje thee in het hotel voor de meeste gezonde volwassenen onschuldig, en is het blad kauwen een culturele ervaring voor wie het wil proberen. Geen van beide vervangt het noodplan van afdalen en medische zorg als de klachten verergeren. Acute symptomen vanuit het perspectief van een trekleider staan in acclimatisatie bij treks.
Juridische status voor reizigers
In Peru zelf mogen toeristen mate de coca drinken en bladeren kauwen zonder de wet te overtreden, en winkels en markten verkopen cocaproducten zoals snoep, meel, theezakjes en tandpasta. Koop niets van straatverkopers die poeders of andere stoffen aanbieden, en accepteer nooit een pakje wit poeder: cocaïne is illegaal en de straffen zijn zwaar.
Buiten de Andes verandert de situatie. Het VN-verdrag van 1961 noemt het cocablad onder de gecontroleerde stoffen, en de meeste landen verbieden de invoer. Speurhonden op luchthavens, douanecontroles en tests aan de grens kunnen het opsporen, zelfs in theezakjes. Drugstests kunnen na het drinken van cocathee ook een positief resultaat voor cocaïnemetabolieten geven, wat van belang kan zijn als je na thuiskomst getest wordt voor werk, sport of een visumaanvraag.
De regels verschillen tussen Peru's buurlanden. Bolivia staat cocagebruik toe en Chili en Argentinië hebben eigen regels, dus informeer je voordat je een grens oversteekt, vooral als je doorreist via de grensovergang naar Bolivia.
Veelgestelde vragen
Is het legaal om mate de coca te drinken in Peru?
Ja. Cocathee wordt openlijk verkocht, en hotels en cafés bieden het aan. Het blad heeft in Peru wettelijke traditionele toepassingen, in tegenstelling tot cocaïne.
Mag ik cocatheezakjes mee naar huis nemen?
Nee, dat doe je beter niet. De meeste landen verbieden cocablad in elke vorm, ook theezakjes, en de douane kan het in beslag nemen of verdere stappen ondernemen. De enige veilige plek ervoor is Peru.
Is cocathee zichtbaar in een drugstest?
Dat kan. Cocathee kan kortdurend een positief resultaat voor cocaïnemetabolieten geven. Moet je getest worden voor werk of sport, vermijd het dan en meld het aan de tester als het ertoe doet.
Geneest mate de coca hoogteziekte?
Nee. Je voelt je er misschien wat comfortabeler door, maar het bewijs dat het hoogteziekte voorkomt of geneest is beperkt. Langzaam stijgen, rust en vocht zijn veel belangrijker. Ga bij ernstige klachten naar een arts.
Is het veilig om cocabladeren te kauwen?
Voor de meeste gezonde volwassenen is het mild, en locals doen het dagelijks. Bitterheid en een verdoofde mond zijn normaal. Zwangere vrouwen en mensen met hartproblemen vragen eerst best een arts om advies.
Waar groeit coca in Peru?
Het groeit op de warme, vochtige hellingen tussen de Andes en de Amazone, in valleien zoals die van La Convención bij Cusco en de centrale jungle. Niet alle productie is legaal, en daarom ligt het onderwerp gevoelig.
Waarom is coca heilig in de Andes?
Het geldt als een geschenk van de aarde. Het wordt gebruikt om gesprekken te openen, de bergen te bedanken en belangrijke momenten te markeren. Drie bladeren aan een apu aanbieden is een gebaar van respect.