La conquista española del Imperio inca comenzó en 1532, cuando Francisco Pizarro y una pequeña fuerza capturaron al gobernante inca Atahualpa en Cajamarca. Una guerra civil y las epidemias ya habían debilitado el imperio, y los aliados indígenas de España fueron decisivos. El Perú se convirtió entonces en el corazón de un virreinato gobernado desde Lima hasta la década de 1820.
Para el visitante, este periodo se ve en las plazas del Cusco y de Lima, en las iglesias levantadas sobre cimientos incas y en los lugares ligados a Manco Inca y a Túpac Amaru II.
Un imperio en un momento frágil
Cuando Pizarro desembarcó en la costa norte en 1532, el Imperio inca acababa de salir de una guerra civil entre dos hijos del difunto gobernante Huayna Capac, Huáscar y Atahualpa. Atahualpa había vencido y su ejército seguía en el norte cuando llegaron los españoles. Años antes, enfermedades europeas como la viruela se habían propagado por las rutas comerciales por delante de los invasores y se cree que mataron a mucha gente, quizá al propio Huayna Capac.
Pizarro había viajado dos veces antes y había obtenido una licencia real de la Corona española. Su tercera expedición era pequeña: unos cientos de hombres con caballos, armas de acero y algunas armas de fuego. Esa fuerza por sí sola no explica lo que siguió. Los españoles aprovecharon las divisiones internas del imperio, y muchos grupos que detestaban el dominio inca, entre ellos los cañaris y los chachapoya, aportaron guerreros, porteadores e información. Los historiadores siguen debatiendo qué peso dar a cada factor, y la vieja imagen de un puñado de hombres derribando un imperio se considera hoy incompleta.
Cajamarca, 1532
El suceso decisivo ocurrió en Cajamarca, en la sierra norte, donde Atahualpa se encontró con los españoles en noviembre de 1532. El gobernante inca llegó con un séquito numeroso, aparentemente confiado y desarmado en el sentido ceremonial. Los hombres de Pizarro atacaron, mataron a muchos de los acompañantes y apresaron a Atahualpa. Los relatos proceden sobre todo de cronistas españoles, por lo que los detalles difieren y deben leerse teniendo en cuenta ese sesgo.
Atahualpa ofreció llenar una gran sala de oro y, dos veces, de plata a cambio de su libertad. El tesoro llegó, y buena parte fue fundida, pero los españoles lo sometieron a juicio y lo ejecutaron en julio de 1533. La ciudad actual se describe en Cajamarca, donde pueden verse el Cuarto del Rescate, que la tradición vincula con esta historia, y las termas conocidas como los Baños del Inca. Cuánto del edificio es original es una pregunta que vale la pena hacer durante un recorrido.
Cae el Cusco y se funda Lima
Pizarro marchó hacia el sur y entró en el Cusco a finales de 1533, donde instaló a un Inca títere, Manco, que pronto descubrió que el poder real estaba en manos de los recién llegados. Los españoles se repartieron los palacios de la ciudad, y el templo inca del Sol, el Qorikancha, pasó a ser la base de la iglesia y convento de Santo Domingo.
En enero de 1535, Pizarro fundó Lima, la «Ciudad de los Reyes», en el valle del Rímac, cerca de la costa. Eligió la costa porque ofrecía un puerto y un contacto más fácil con España y Panamá, aunque el centro del poder inca siempre había estado en las montañas. Aquella decisión trasladó el peso político del país a la costa, una pauta que persiste en el Perú moderno. Entretanto, los conquistadores se enemistaron entre sí, y los años cuarenta y comienzos de los cincuenta del siglo XVI estuvieron marcados por violentas guerras civiles entre españoles, entre ellas el asesinato de Pizarro en Lima en 1541.
La resistencia: Manco Inca y Vilcabamba
En 1536, Manco Inca escapó del Cusco, reunió un gran ejército y sitió la ciudad durante muchos meses. El cerco estuvo cerca de triunfar, y parte de los combates se libraron en torno a Sacsayhuamán, sobre el Cusco. Tras el fracaso, Manco se retiró a las montañas boscosas de Vilcabamba, donde él y sus sucesores mantuvieron durante unas tres décadas un pequeño Estado inca en el exilio.
Ese Estado terminó en 1572, cuando los españoles capturaron al último gobernante, Túpac Amaru I, y lo ejecutaron en la plaza principal del Cusco por orden del virrey Francisco de Toledo. La remota región de Vilcabamba se asocia a menudo en la literatura popular con supuestas ciudades perdidas, pero los historiadores sitúan la capital del exilio en yacimientos de las montañas de Vilcabamba, y el tema se aborda mejor a través de la investigación que de la leyenda. Los senderistas pueden llegar a ruinas relacionadas por rutas como la descrita en Choquequirao.
Cómo funcionaba el virreinato
Desde 1542 la Corona española gobernó sus territorios sudamericanos mediante el Virreinato del Perú, con sede en Lima. Al principio el virreinato abarcaba casi toda la Sudamérica española; después se redujo cuando se crearon nuevos virreinatos en el norte y en torno al Río de la Plata en el siglo XVIII. Bajo el virrey estaba un alto tribunal, la Audiencia, y los funcionarios locales que recaudaban el tributo.
La economía dependía de la plata, sobre todo la de Potosí, en la actual Bolivia, y del mercurio de Huancavelica. La mano de obra procedía en parte de la mita, un sistema inca de servicio rotatorio adaptado que los españoles convirtieron en una dura leva para las minas. Las grandes propiedades, las haciendas, y los bienes de la Iglesia crecieron en el mismo periodo. Lima se convirtió en una próspera ciudad administrativa, con una universidad, San Marcos, fundada en 1551, y sede de la Inquisición desde 1570. Las comunidades indígenas conservaron sus lenguas y costumbres bajo un estatuto jurídico aparte, pero soportaban pesadas obligaciones.
Religión y mestizaje cultural
El clero español trabajó para convertir a la población, y las campañas contra lo que llamaban idolatría destruyeron muchos santuarios y objetos. Sin embargo, el catolicismo en los Andes absorbió elementos locales. Los santos ocuparon el lugar de los cultos a las montañas y al agua, las procesiones siguieron calendarios más antiguos, y la fiesta del Corpus Christi en el Cusco aún incluye el desfile de santos de las parroquias de la ciudad. Vea las creencias andinas para saber cómo conviven hoy esas capas.
El mestizaje fue también biológico y artístico. Surgió una numerosa población mestiza, y artesanos indígenas y negros, muchos de ellos esclavizados u obligados a migrar, dieron forma a las iglesias y pinturas barrocas. La Escuela Cusqueña es el resultado más conocido en la pintura, mientras que la arquitectura colonial muestra la misma fusión en piedra. Seguir el rastro de estos encuentros suele ser más revelador que la simple oposición entre conquistador y conquistado.
Túpac Amaru II y la gran rebelión
A finales del siglo XVIII, las reformas borbónicas habían subido los impuestos y reforzado el control, y el malestar crecía. En 1780, José Gabriel Condorcanqui, un líder regional que adoptó el nombre de Túpac Amaru II por su antepasado inca, se alzó en la región del Cusco. Su esposa, Micaela Bastidas, tuvo un papel importante en la organización del movimiento. La revuelta se extendió por los Andes del sur y llegó a la actual Bolivia, y se la considera uno de los mayores levantamientos del periodo colonial.
Las fuerzas españolas derrotaron a los rebeldes en 1781, y Túpac Amaru II fue ejecutado en la plaza principal del Cusco, hoy la Plaza de Armas, después de presenciar la muerte de familiares. Las autoridades españolas prohibieron luego varios símbolos de identidad inca. El líder se convirtió en símbolo en los siglos siguientes, y su historia desemboca directamente en la independencia, que llegó una generación después.
Dónde ver el Perú colonial
La introducción más fácil es el centro histórico de Lima, con su catedral, sus conventos y sus balcones tallados, seguido de la Plaza de Armas del Cusco y la iglesia de Santo Domingo construida sobre los muros del Qorikancha. En el norte, Cajamarca conserva el escenario del encuentro de 1532, y Ayacucho guarda un número notable de iglesias coloniales.
Para un contexto más amplio, el resumen de la historia sitúa la conquista en el largo recorrido que va de las primeras civilizaciones a la actualidad. Los museos de Lima y del Cusco muestran pintura, platería y mobiliario coloniales. Cuando los guías den fechas y cifras, contrástelas con una segunda fuente, porque los relatos populares de la conquista suelen comprimir o dramatizar los hechos. Tenga especial cuidado con las cifras del rescate y de la pérdida de población, que los historiadores estiman en lugar de conocer.
Preguntas frecuentes
¿Cómo derrotaron tan pocos españoles al Imperio inca?
Se combinaron varios factores: la guerra civil entre Huáscar y Atahualpa, las epidemias, la captura del gobernante en Cajamarca y el apoyo de grupos indígenas hostiles al dominio inca. Los caballos y el acero españoles también contaron en la batalla abierta. La mayoría de los historiadores subraya hoy estas causas combinadas y no solo la superioridad militar.
¿Quién fue Atahualpa?
Atahualpa fue el gobernante inca que derrotó a su medio hermano Huáscar en una guerra civil y que luego fue capturado por Pizarro en Cajamarca en 1532. Fue ejecutado en 1533 tras un juicio organizado por los españoles. Muchos peruanos lo consideran el último gobernante independiente del imperio, aunque la resistencia inca continuó durante décadas.
¿Por qué se fundó Lima en la costa y no en el Cusco?
Pizarro quería un puerto para el contacto con España y Panamá, y la costa facilitaba el acceso de los barcos. El Cusco estaba en lo alto de las montañas y era difícil de abastecer desde fuera. Lima se fundó en enero de 1535 y se convirtió en la capital del virreinato.
¿Qué fue el Virreinato del Perú?
Fue la región administrativa española que gobernó desde Lima la mayor parte de la Sudamérica española, a partir de los años 1540. Con el tiempo, nuevos virreinatos se hicieron cargo del norte y del sudeste, y redujeron su extensión. Terminó con la independencia en la década de 1820.
¿Quién fue Túpac Amaru II?
José Gabriel Condorcanqui, un líder regional que adoptó el nombre de Túpac Amaru II, encabezó una gran rebelión en los Andes del sur en 1780 y 1781. Fue capturado y ejecutado en el Cusco. Su nombre lo llevan hoy calles, escuelas y movimientos políticos de todo el país.
¿Se pueden visitar lugares ligados a la conquista?
Sí. Cajamarca tiene el Cuarto del Rescate, el Cusco tiene Sacsayhuamán y el Qorikancha, y Lima tiene el centro histórico, donde tradicionalmente se dice que Pizarro está enterrado en la catedral. Tome con cierta cautela las afirmaciones de autenticidad y pregunte qué es original y qué fue reconstruido.
¿Tuvieron realmente los incas un último refugio?
Sí, pero era un Estado en el exilio, no una ciudad oculta. Manco Inca y sus sucesores gobernaron desde la región de Vilcabamba de 1537 a 1572. Las ruinas asociadas son remotas, y los arqueólogos aún discuten la atribución de yacimientos concretos.