La conquista spagnola dell'Impero inca iniziò nel 1532, quando Francisco Pizarro e un piccolo gruppo catturarono il sovrano inca Atahualpa a Cajamarca. Una guerra civile e le epidemie avevano già indebolito l'impero, e gli alleati indigeni della Spagna furono decisivi. Il Perù divenne poi il cuore di un viceregno governato da Lima fino agli anni Venti dell'Ottocento.
Per il visitatore, il periodo si legge nelle piazze di Cusco e Lima, nelle chiese costruite sulle fondamenta inca e nei siti legati a Manco Inca e a Túpac Amaru II.
Un impero in un momento fragile
Quando Pizarro sbarcò sulla costa settentrionale nel 1532, l'Impero inca usciva da una guerra civile tra due figli del defunto sovrano Huayna Capac, Huáscar e Atahualpa. Aveva vinto Atahualpa, e il suo esercito era ancora al nord quando arrivarono gli spagnoli. Anni prima, malattie europee come il vaiolo si erano diffuse davanti agli invasori lungo le vie commerciali e si ritiene abbiano ucciso moltissime persone, forse lo stesso Huayna Capac.
Pizarro aveva già compiuto due viaggi e aveva ottenuto una licenza reale dalla corona spagnola. La sua terza spedizione era piccola, poche centinaia di uomini con cavalli, armi d'acciaio e qualche arma da fuoco. Quella forza da sola non spiega ciò che seguì. Gli spagnoli sfruttarono le divisioni interne all'impero, e molti gruppi che detestavano il dominio inca, tra cui i cañari e i chachapoya, fornirono guerrieri, portatori e informazioni. Gli studiosi discutono ancora su quanto peso dare a ciascun fattore, e la vecchia immagine di un pugno di uomini che abbatte un impero è oggi considerata incompleta.
Cajamarca, 1532
L'evento decisivo ebbe luogo a Cajamarca, negli altopiani settentrionali, dove Atahualpa incontrò gli spagnoli nel novembre 1532. Il sovrano inca arrivò con un grande seguito, apparentemente sicuro di sé e disarmato in senso cerimoniale. Gli uomini di Pizarro attaccarono, uccisero molti dei membri del seguito e fecero prigioniero Atahualpa. I resoconti provengono per lo più da cronisti spagnoli, perciò i dettagli differiscono e vanno letti tenendo conto di questa parzialità.
Atahualpa offrì di riempire una grande stanza d'oro e, due volte, d'argento in cambio della libertà. Il tesoro arrivò, in gran parte fuso, ma gli spagnoli lo sottoposero a processo e lo fecero giustiziare nel luglio 1533. Oggi la città è descritta nell'articolo su Cajamarca, dove si può vedere il Cuarto del Rescate (la Stanza del Riscatto), che la tradizione collega alla vicenda, e le sorgenti termali note come Baños del Inca. Quanto dell'edificio sia originale è una domanda da porre durante una visita guidata.
Cade Cusco, nasce Lima
Pizarro marciò verso sud ed entrò a Cusco alla fine del 1533, insediando un inca fantoccio, Manco, che scoprì presto che il vero potere era in mano ai nuovi arrivati. Gli spagnoli si spartirono i palazzi della città, e il tempio inca del Sole, il Qorikancha, divenne la base della chiesa e del convento di Santo Domingo.
Nel gennaio 1535 Pizarro fondò Lima, la «Città dei Re», nella valle del Rímac vicino alla costa. Scelse la costa perché offriva un porto e contatti più facili con la Spagna e Panama, anche se il centro del potere inca era sempre stato in montagna. Quella decisione spostò il peso politico del Paese verso la costa, uno schema che persiste nel Perù moderno. I conquistatori, intanto, entrarono in conflitto tra loro, e gli anni Quaranta e i primi anni Cinquanta del Cinquecento furono segnati da violente guerre civili tra spagnoli, compresa l'uccisione di Pizarro a Lima nel 1541.
La resistenza: Manco Inca e Vilcabamba
Nel 1536 Manco Inca fuggì da Cusco, mise insieme un grande esercito e assediò la città per molti mesi. L'assedio fu sul punto di riuscire, e parte dei combattimenti si svolse intorno a Sacsayhuamán, sopra Cusco. Dopo il fallimento, Manco si ritirò nelle montagne boscose di Vilcabamba, dove lui e i suoi successori mantennero per circa trent'anni un piccolo Stato inca in esilio.
Quello Stato finì nel 1572, quando gli spagnoli catturarono l'ultimo sovrano, Túpac Amaru I, e lo giustiziarono nella piazza principale di Cusco per ordine del viceré Francisco de Toledo. La remota regione di Vilcabamba viene spesso collegata, negli scritti divulgativi, a presunte città perdute, ma gli storici collocano la capitale dell'esilio in siti delle montagne di Vilcabamba, e l'argomento si affronta meglio attraverso la ricerca che attraverso la leggenda. Gli escursionisti possono raggiungere rovine collegate su percorsi come quello descritto in Choquequirao.
Come funzionava il viceregno
Dal 1542 la corona spagnola governò i suoi territori sudamericani attraverso il Viceregno del Perù, con sede a Lima. All'inizio il viceregno copriva quasi tutto il Sud America spagnolo; fu poi ridotto quando, nel Settecento, vennero creati nuovi viceregni al nord e intorno al Río de la Plata. Sotto il viceré c'erano un alto tribunale, l'Audiencia, e funzionari locali che riscuotevano il tributo.
L'economia si reggeva sull'argento, soprattutto di Potosí, nell'attuale Bolivia, e sul mercurio di Huancavelica. La manodopera proveniva in parte dalla mita, un sistema inca di servizio a rotazione adattato, che gli spagnoli trasformarono in una dura leva per le miniere. Le grandi proprietà, le haciendas, e i beni della Chiesa crebbero nello stesso periodo. Lima divenne una ricca città amministrativa, con un'università, San Marcos, fondata nel 1551, e fu sede dell'Inquisizione dal 1570. Le comunità indigene conservarono lingue e usanze con uno status giuridico separato, ma sopportavano pesanti obblighi.
Religione e mescolanza culturale
Il clero spagnolo si adoperò per convertire la popolazione, e le campagne contro ciò che chiamava idolatria distrussero molti santuari e oggetti. Eppure il cattolicesimo delle Ande assorbì elementi locali. I santi subentrarono ai culti di montagne e acque, le processioni seguirono calendari più antichi, e la festa del Corpus Domini a Cusco comprende ancora la sfilata dei santi delle parrocchie della città. Come questi strati convivano oggi lo spiega l'articolo sulle credenze andine.
La mescolanza fu anche biologica e artistica. Emerse una numerosa popolazione meticcia, e artigiani indigeni e neri, molti dei quali schiavi o costretti a migrare, diedero forma alle chiese e ai dipinti barocchi. La scuola cusqueña è il risultato più noto in pittura, mentre l'architettura coloniale mostra la stessa fusione nella pietra. Ripercorrere questi incontri è spesso più illuminante della semplice contrapposizione tra conquistatori e conquistati.
Túpac Amaru II e la grande ribellione
Nel tardo Settecento le riforme borboniche avevano aumentato le tasse e rafforzato il controllo, e il malcontento cresceva. Nel 1780 José Gabriel Condorcanqui, un capo regionale che assunse il nome di Túpac Amaru II in onore del suo antenato inca, si sollevò nella regione di Cusco. Sua moglie, Micaela Bastidas, ebbe una parte importante nell'organizzazione del movimento. La rivolta si estese a tutte le Ande meridionali e all'attuale Bolivia ed è considerata una delle più grandi insurrezioni del periodo coloniale.
Le forze spagnole sconfissero i ribelli nel 1781, e Túpac Amaru II fu giustiziato nella piazza principale di Cusco, oggi la Plaza de Armas, dopo aver assistito alla morte di familiari. In seguito le autorità spagnole vietarono vari simboli dell'identità inca. Il capo divenne un simbolo nei secoli successivi, e la sua storia porta direttamente all'indipendenza, che arrivò circa una generazione dopo.
Dove vedere il Perù coloniale
L'introduzione più semplice è il centro storico di Lima, con la cattedrale, i conventi e i balconi intagliati, seguito dalla Plaza de Armas di Cusco e dalla chiesa di Santo Domingo costruita sulle mura del Qorikancha. Al nord, Cajamarca conserva lo scenario dell'incontro del 1532, e Ayacucho possiede un numero notevole di chiese coloniali.
Per un inquadramento più ampio, la panoramica storica colloca la conquista nel percorso più lungo che va dalle prime civiltà a oggi. I musei di Lima e Cusco espongono pittura, argenteria e mobili coloniali. Quando le guide forniscono date e numeri, conviene confrontarli con una seconda fonte, perché i racconti popolari della conquista spesso comprimono o drammatizzano gli eventi. Particolare cautela va usata con le cifre del riscatto e delle perdite di popolazione, che gli studiosi stimano e non conoscono.
Domande frequenti
Come riuscirono pochi spagnoli a sconfiggere l'Impero inca?
Concorsero più fattori: la guerra civile tra Huáscar e Atahualpa, le epidemie, la cattura del sovrano a Cajamarca e l'appoggio dei gruppi indigeni ostili al dominio inca. Contarono anche i cavalli e l'acciaio spagnoli nelle battaglie in campo aperto. Oggi la maggior parte degli storici sottolinea queste cause combinate più che la sola superiorità militare.
Chi era Atahualpa?
Atahualpa era il sovrano inca che sconfisse il fratellastro Huáscar in una guerra civile e fu poi catturato da Pizarro a Cajamarca nel 1532. Fu giustiziato nel 1533 dopo un processo organizzato dagli spagnoli. Molti peruviani lo considerano l'ultimo sovrano indipendente dell'impero, anche se la resistenza inca continuò per decenni.
Perché Lima fu fondata sulla costa e non a Cusco?
Pizarro voleva un porto per comunicare con la Spagna e con Panama, e la costa offriva un accesso più facile alle navi. Cusco era in alta montagna e difficile da rifornire dall'esterno. Lima fu fondata nel gennaio 1535 e divenne la capitale del viceregno.
Che cos'era il viceregno del Perù?
Era la circoscrizione amministrativa spagnola che governava da Lima la maggior parte del Sud America spagnolo, a partire dagli anni Quaranta del Cinquecento. Col tempo nuovi viceregni assorbirono il nord e il sud-est, riducendone l'estensione. Finì con l'indipendenza negli anni Venti dell'Ottocento.
Chi era Túpac Amaru II?
José Gabriel Condorcanqui, un capo regionale che assunse il nome di Túpac Amaru II, guidò una grande ribellione nelle Ande meridionali nel 1780 e 1781. Fu catturato e giustiziato a Cusco. Il suo nome è oggi usato da strade, scuole e movimenti politici in tutto il Paese.
Si possono visitare luoghi legati alla conquista?
Sì. Cajamarca ha il Cuarto del Rescate, Cusco ha Sacsayhuamán e il Qorikancha, e Lima ha il centro storico, dove secondo la tradizione Pizarro sarebbe sepolto nella cattedrale. Le affermazioni sull'autenticità vanno prese con una certa cautela, chiedendo che cosa è originale e che cosa è stato ricostruito.
Gli inca ebbero davvero un ultimo rifugio?
Sì, ma era uno Stato in esilio, non una città nascosta. Manco Inca e i suoi successori governarono dalla regione di Vilcabamba dal 1537 al 1572. Le rovine associate sono isolate, e l'attribuzione di singoli siti è ancora discussa dagli archeologi.