L'Impero inca, chiamato Tawantinsuyu («le quattro parti insieme») in quechua, fu il più grande Stato delle Americhe precolombiane. Crebbe da un piccolo regno intorno a Cusco nel Quattrocento, in gran parte sotto Pachacuti, e arrivò a estendersi dalla Colombia meridionale al Cile centrale. Era governato con strade, magazzini e prestazioni di lavoro anziché con il denaro, e cadde in mano agli spagnoli dopo il 1532. La muratura e le strade sono la principale eredità visibile.
Origini e ascesa
Gli inca raccontavano le proprie storie di origine, in cui il primo sovrano, Manco Capac, emergeva con la sorella-sposa dal lago Titicaca o da una grotta vicino a Cusco. Gli storici le considerano miti e collegano l'ascesa reale alla valle di Cusco dopo il 1200 d.C. circa, quando gli inca erano uno tra i molti gruppi andini.
Il momento decisivo arrivò intorno al 1438, quando un attacco dei vicini chanka portò al potere un principe poi chiamato Pachacuti. Sconfisse i chanka, ricostruì Cusco e avviò una campagna di conquista che il figlio Topa Inca e il nipote Huayna Capac proseguirono. Gran parte di questo racconto proviene da cronisti spagnoli che scrissero decenni più tardi attingendo alla tradizione orale inca, perciò le date e l'ordine dei sovrani sono incerti e ancora discussi dagli specialisti.
Tawantinsuyu: le quattro parti
L'impero era diviso in quattro suyu che si incontravano a Cusco: il Chinchaysuyu a nord-ovest, l'Antisuyu a est verso l'Amazzonia, il Collasuyu a sud-est, che comprendeva il bacino del Titicaca, e il Contisuyu a sud-ovest. Ogni provincia aveva un governatore, di solito della nobiltà inca, e i signori locali venivano spesso lasciati al loro posto se accettavano il dominio inca.
Lo Stato non aveva denaro né mercati nel senso inteso dagli europei. Usava invece la mit'a, un servizio di lavoro a rotazione con cui le comunità fornivano manodopera per strade, campi ed edifici, in cambio di cibo, bevande e feste. Grandi magazzini, le qollqa, contenevano mais, tessuti e armi, e si vedono ancora sui pendii sopra Ollantaytambo e in altri siti.
Cusco, ombelico dell'impero
Cusco, la capitale, era disegnata secondo una forma simbolica ed era insieme il centro politico e quello religioso. Al suo cuore sorgeva il Qorikancha, il Tempio del Sole, le cui pareti si diceva fossero rivestite d'oro. Dopo la conquista gli spagnoli costruirono sulle sue fondamenta la chiesa di Santo Domingo, e il contrasto tra la pietra inca e le mura coloniali è uno degli spettacoli della città. Se ne parla nell'articolo sul Qorikancha.
Intorno alla città, la fortezza-tempio di Sacsayhuamán e i siti rituali delle colline circostanti formavano un paesaggio sacro. Le strade di Cusco seguono ancora in molti punti i tracciati inca, e una visita a Cusco abbinata ai siti vicini funziona come breve introduzione all'impero.
Il Sapa Inca, la religione e la vita quotidiana
In cima stava il Sapa Inca, il sovrano unico, considerato discendente del dio del sole Inti. I sovrani defunti venivano mummificati e custoditi nei loro palazzi, dove erano consultati, nutriti e portati fuori durante le feste. Le famiglie reali (panaca) conservavano le proprietà anche dopo la morte del sovrano, il che spingeva ogni nuovo governante a conquistare territori nuovi per mantenersi.
La maggior parte delle persone era formata da contadini che vivevano in comunità chiamate ayllu, coltivavano mais, patate e quinoa, allevavano lama e tessevano. La religione ruotava intorno al sole, alla luna, alle montagne e ai luoghi sacri detti huaca, e il calendario era scandito da rituali agricoli. Molte di queste usanze sopravvivono in forma cristiana, come descritto nelle credenze andine.
Tenute reali e Machu Picchu
I sovrani possedevano tenute di campagna, con terrazzamenti, canali e palazzi, nelle calde valli vicino a Cusco. Si ritiene in genere che il Machu Picchu fosse una di queste, costruita intorno alla metà del Quattrocento per Pachacuti, anche se restano aperte alcune questioni sulla sua funzione esatta. Altre, nella Valle Sacra, sono Ollantaytambo, Pisac e Moray.
Questi siti condividono un'architettura raffinata di pietre incastrate e porte trapezoidali, disposta in modo da seguire la montagna. Una visita alla Valle Sacra ne mostra diversi in uno o due giorni, e la guida al Machu Picchu tratta il più noto. Dopo la conquista le tenute furono abbandonate o ridimensionate, e questa è in buona parte la ragione per cui sono sopravvissute.
Guerra civile e conquista
Huayna Capac morì intorno al 1527, probabilmente durante un'epidemia che potrebbe essere stata di vaiolo, diffusasi prima degli spagnoli. I suoi figli Huáscar, con base a Cusco, e Atahualpa, con base al nord, combatterono una guerra civile che Atahualpa vinse poco prima che Francisco Pizarro e il suo piccolo gruppo raggiungessero Cajamarca nel 1532.
Gli spagnoli catturarono Atahualpa, ottennero un enorme riscatto in oro e argento e lo fecero giustiziare nel 1533. Insediarono poi inca fantoccio, l'ultimo dei quali, Manco Inca, si ribellò nel 1536 e si ritirò a Vilcabamba. La resistenza inca terminò soltanto nel 1572. Per il racconto completo si veda la conquista spagnola.
L'eredità oggi
La lingua degli inca, il quechua, è ancora parlata da milioni di persone, e i terrazzamenti, le strade e le piante alimentari inca sono ancora in uso. Il Qhapaq Ñan, il sistema stradale inca, è stato iscritto dall'UNESCO nel 2014, e il Machu Picchu è uno dei siti archeologici più noti al mondo.
Anche l'identità inca è contesa e moderna. I discendenti degli inca costituiscono una parte della popolazione degli altopiani, e la festa dell'Inti Raymi a Cusco fa rivivere ogni giugno la cerimonia del solstizio d'inverno. È bene ricordare che le stesse pietre si trovano spesso dentro edifici spagnoli successivi, il che riflette secoli di sovrapposizione più che una frattura netta, e che molto resta ancora inspiegabile per gli studiosi. Per le realizzazioni tecniche si veda l'ingegneria inca.
Domande frequenti
Che cosa significa Tawantinsuyu?
In quechua significa all'incirca «le quattro parti insieme» e si riferisce ai quattro suyu che si incontravano a Cusco. La parola «inca» indicava in origine il sovrano, e oggi si usa anche per il popolo e per lo Stato.
Quanto era grande l'Impero inca?
Al culmine, intorno al 1530, si estendeva per circa 4.000 km lungo le Ande, dalla Colombia meridionale al Cile centrale, e comprendeva parti di Ecuador, Bolivia e Argentina. Le stime della popolazione arrivano a circa dieci milioni, ma le cifre sono incerte.
Gli inca usavano la ruota o la scrittura?
Non usavano trasporti su ruote, in parte per la natura montuosa del territorio, e non avevano una scrittura nota. Registravano le informazioni con cordicelle annodate dette quipu.
Chi era Pachacuti?
Il sovrano che, dal 1438 circa, trasformò lo Stato inca da regno regionale in impero. Si ritiene in genere che il Machu Picchu fosse la sua tenuta reale.
Perché l'Impero inca cadde così in fretta?
Gli storici indicano la guerra civile, le epidemie, le armi e i cavalli degli spagnoli e i popoli locali che si allearono con gli spagnoli contro il dominio inca. Nessuna causa singola basta a spiegarlo.
Esistono discendenti degli inca?
Sì. Molti quechuafoni degli altopiani meridionali fanno risalire la propria origine al periodo inca, e alcune famiglie di Cusco rivendicano la discendenza dalle linee reali.
Dove si vedono rovine inca oltre al Machu Picchu?
Sacsayhuamán e il Qorikancha a Cusco, i siti della Valle Sacra, le rovine del Cammino Inca e Choquequirao, che richiede un trekking di più giorni. Tutti si trovano a una distanza raggiungibile da Cusco.