El Imperio inca, llamado Tawantinsuyu («las cuatro partes juntas») en quechua, fue el mayor Estado de la América precolombina. Creció desde un pequeño reino en torno al Cusco en el siglo XV, sobre todo bajo Pachacuti, y llegó del sur de Colombia al centro de Chile. Se gobernaba mediante caminos, depósitos y servicio de trabajo en lugar de dinero, y cayó ante los españoles a partir de 1532. Su cantería y sus caminos son el principal legado visible.
Orígenes y ascenso
Los incas contaban sus propios relatos de origen, en los que el primer gobernante, Manco Capac, emergía con su hermana-esposa del lago Titicaca o de una cueva cerca del Cusco. Los historiadores los tratan como mito y vinculan el ascenso real con el valle del Cusco después de aproximadamente el 1200 d. C., cuando los incas eran uno entre muchos grupos andinos.
El momento decisivo llegó hacia 1438, cuando un ataque de los vecinos chancas llevó al poder a un príncipe llamado más tarde Pachacuti. Derrotó a los chancas, reconstruyó el Cusco y comenzó una campaña de conquista que continuaron su hijo Túpac Inca y su nieto Huayna Capac. Buena parte de este relato procede de cronistas españoles que escribieron décadas después a partir de la tradición oral inca, por lo que las fechas y el orden de los gobernantes son inciertos y los especialistas aún los debaten.
Tawantinsuyu: las cuatro partes
El imperio se dividía en cuatro suyus que confluían en el Cusco: el Chinchaysuyu al noroeste, el Antisuyu al este, hacia la Amazonía, el Collasuyu al sudeste, que incluía la cuenca del Titicaca, y el Contisuyu al sudoeste. Cada provincia tenía un gobernador, por lo general de la nobleza inca, y los señores locales solían conservar su puesto si aceptaban el dominio inca.
El Estado no tenía dinero ni mercados como los entendían los europeos. Usaba en cambio la mit'a, un servicio de trabajo rotatorio por el que las comunidades aportaban trabajo en caminos, campos y edificios, a cambio de comida, bebida y fiestas. Grandes depósitos, las qollqas, guardaban maíz, textiles y armas, y aún pueden verse en las laderas sobre Ollantaytambo y otros sitios.
El Cusco, ombligo del imperio
El Cusco, la capital, estaba trazado con una forma simbólica y era a la vez el centro político y religioso. En su corazón se alzaba el Qorikancha, el Templo del Sol, cuyos muros se decía que estaban cubiertos de oro. Tras la conquista los españoles levantaron la iglesia de Santo Domingo sobre sus cimientos, y el contraste entre la piedra inca y los muros coloniales es una de las imágenes de la ciudad. Lea sobre él en Qorikancha.
En torno a la ciudad, la fortaleza-templo de Sacsayhuamán y los sitios rituales de las colinas circundantes formaban un paisaje sagrado. Las calles del Cusco siguen en muchos puntos los trazados incas, y una visita al Cusco combinada con los sitios cercanos funciona como una breve introducción al imperio.
El Sapa Inca, la religión y la vida diaria
En la cima estaba el Sapa Inca, el gobernante único, considerado descendiente del dios sol Inti. Los gobernantes muertos eran momificados y se conservaban en sus palacios, donde se los consultaba, se los alimentaba y se los sacaba en las fiestas. Las familias reales (panacas) conservaban sus propiedades tras la muerte, lo que empujaba a cada nuevo gobernante a conquistar territorios nuevos para sostenerse.
La mayoría de la gente eran agricultores que vivían en comunidades llamadas ayllus, cultivaban maíz, papas y quinua, criaban llamas y tejían. La religión giraba en torno al sol, la luna, las montañas y los lugares sagrados llamados huacas, y el calendario estaba marcado por rituales agrícolas. Muchas de estas costumbres sobreviven en forma cristiana, como se describe en las creencias andinas.
Las propiedades reales y Machu Picchu
Los gobernantes tenían propiedades de campo, con terrazas, canales y palacios, en los valles cálidos cercanos al Cusco. Por lo general se piensa que Machu Picchu fue una de ellas, construida hacia mediados del siglo XV para Pachacuti, aunque algunas preguntas sobre su función exacta siguen abiertas. Otras en el Valle Sagrado son Ollantaytambo, Pisac y Moray.
Estos sitios comparten una arquitectura refinada de piedra ajustada y puertas trapezoidales, dispuesta para seguir la montaña. Una visita al Valle Sagrado permite ver varios en uno o dos días, y la guía de Machu Picchu trata el más conocido. Tras la conquista las propiedades fueron abandonadas o reducidas, y esa es en buena parte la razón de que se conserven.
Guerra civil y conquista
Huayna Capac murió hacia 1527, probablemente durante una epidemia que pudo ser de viruela y que se propagó por delante de los españoles. Sus hijos Huáscar, con base en el Cusco, y Atahualpa, con base en el norte, libraron una guerra civil que Atahualpa ganó poco antes de que Francisco Pizarro y su pequeña fuerza llegaran a Cajamarca en 1532.
Los españoles apresaron a Atahualpa, cobraron un enorme rescate en oro y plata y lo ejecutaron en 1533. Instalaron después a Incas títeres, el último de los cuales, Manco Inca, se rebeló en 1536 y se retiró a Vilcabamba. La resistencia inca solo terminó en 1572. Para el relato completo, vea la conquista española.
El legado hoy
La lengua inca, el quechua, la hablan aún millones de personas, y las terrazas, los caminos y los cultivos incas siguen en uso. El Qhapaq Ñan, el sistema vial inca, fue inscrito por la UNESCO en 2014, y Machu Picchu es uno de los sitios arqueológicos más conocidos del mundo.
La identidad inca es también discutida y moderna. Los descendientes de los incas forman parte de la población de la sierra, y la fiesta del Inti Raymi en el Cusco revive cada junio la ceremonia del solsticio de invierno. El visitante debe recordar que las mismas piedras suelen formar parte de edificios españoles posteriores, lo que refleja siglos de superposición y no una ruptura limpia, y que hay mucho que los especialistas aún no pueden explicar. Para los logros técnicos, vea la ingeniería inca.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa Tawantinsuyu?
Significa aproximadamente «las cuatro partes juntas» en quechua, en referencia a los cuatro suyus que confluían en el Cusco. La palabra «inca» designaba originalmente al gobernante, y hoy se usa también para el pueblo y el Estado.
¿Qué extensión tenía el Imperio inca?
En su apogeo, hacia 1530, se extendía unos 4000 km a lo largo de los Andes, del sur de Colombia al centro de Chile, e incluía partes de Ecuador, Bolivia y Argentina. Las estimaciones de su población rondan los diez millones, pero las cifras son inciertas.
¿Usaban los incas la rueda o la escritura?
No usaban transporte con ruedas, en parte por el terreno montañoso, y no se les conoce ninguna escritura. Registraban la información con cuerdas anudadas llamadas quipus.
¿Quién fue Pachacuti?
El gobernante que, desde aproximadamente 1438, transformó el Estado inca de un reino regional en un imperio. Por lo general se piensa que Machu Picchu fue su propiedad real.
¿Por qué cayó tan rápido el Imperio inca?
Los historiadores señalan la guerra civil, las epidemias, las armas y los caballos españoles, y los pueblos locales que se aliaron con los españoles contra el dominio inca. Ninguna causa única lo explica.
¿Hay descendientes de los incas?
Sí. Muchos quechuahablantes del sur de la sierra rastrean su herencia hasta el periodo inca, y algunas familias del Cusco reivindican su descendencia de los linajes reales.
¿Dónde se pueden ver ruinas incas además de Machu Picchu?
En Sacsayhuamán y el Qorikancha del Cusco, en los sitios del Valle Sagrado, en las ruinas del Camino Inca y en Choquequirao, que exige una caminata de varios días. Todos quedan al alcance del Cusco.