Los incas adaptaron su ingeniería a las montañas empinadas: andenes agrícolas escalonados, una red de caminos de decenas de miles de kilómetros conocida como Qhapaq Ñan, muros de piedra tan ajustados que resisten los terremotos, puentes colgantes de fibra, canales de agua de piedra y el quipu, un sistema de registro con cuerdas anudadas. Buenos lugares para verlos son Ollantaytambo, Moray, Sacsayhuamán, el Camino Inca y el Valle Sagrado.
Andenes: cultivar en las laderas
Las plataformas escalonadas visibles por todos los Andes se llaman andenes. Cada andén está sostenido por un muro de contención de piedra, relleno con capas de grava, arena y tierra para drenar el agua, y cubierto con tierra fértil, a menudo traída de valles más bajos. Crearon terreno plano, limitaron la erosión y aprovecharon el calor del sol almacenado en la piedra.
Los andenes funcionaban también como un laboratorio agrícola. Como cada nivel tiene una temperatura y una humedad algo distintas, los agricultores podían cultivar muchos cultivos y variedades de papa y maíz. Muchos andenes cercanos a Pisac, Ollantaytambo y en el valle del Colca se siguen cultivando hoy, algunos con muros incas o preincaicos. Al caminar por ellos, manténgase en los senderos señalizados, ya que pisar los muros daña una estructura que ha durado siglos.
La red de caminos Qhapaq Ñan
El Qhapaq Ñan, el "camino real", unía Cusco con los cuatro rincones del imperio. Dos ejes principales recorrían la costa y la sierra, con innumerables ramales. Se suele estimar el sistema en unos 30.000 km, y una parte fue inscrita por la UNESCO como Patrimonio Mundial en 2014, junto con otros países andinos.
Los caminos estaban empedrados o tallados en la roca, con escalones en las pendientes, desagües y muros de contención. A intervalos regulares se levantaban estaciones llamadas tambos, y corredores de relevo llamados chasquis llevaban mensajes, probablemente recorriendo largas distancias en pocos días. Sin vehículos con ruedas ni caballos, los caminos servían a los caminantes y a las recuas de llamas. El Camino Inca es el tramo conservado más famoso, y el Valle Sagrado guarda varios más.
Cantería sin mortero
Los canteros incas tallaban los bloques de piedra para que encajaran tan de cerca que no pasa la hoja de un cuchillo entre ellos. La cantería más fina, en templos y edificios reales, usa bloques poligonales de muchos ángulos, como los de la calle Hatun Rumiyoc de Cusco. Los muros más sencillos usan piedras toscas con mortero de arcilla.
Los muros suelen inclinarse ligeramente hacia dentro, las puertas y hornacinas son trapezoidales y las esquinas están trabadas, rasgos que ayudan a los edificios a soportar los terremotos, frecuentes en el Perú. Las enormes piedras de Sacsayhuamán, algunas de muchas toneladas, se extrajeron en canteras cercanas y las movieron grandes equipos de trabajo con rampas, cuerdas y palancas. Las afirmaciones sobre tecnologías perdidas o ayuda extraterrestre no cuentan con pruebas, y los arqueólogos han hallado canteras, piedras abandonadas y herramientas. La cuestión que queda es sobre todo cuánto duró la obra.
Puentes y tecnología de cuerdas
Sin ruedas ni hierro, los incas dependieron mucho de la fibra. Con cuerdas trenzadas de hierba y agave se arrastraba la piedra, y el mismo material se tejía en puentes colgantes sobre las gargantas. El más conocido, el puente Q'eswachaka sobre el río Apurímac, es reconstruido cada junio por las comunidades vecinas con métodos tradicionales, un acto de tradición viva reconocido por la UNESCO como patrimonio inmaterial.
Los puentes incas, que solían salvar gargantas de 30 a 40 metros o más, eran mantenidos por las comunidades como parte del servicio de trabajo. Los españoles se asombraron ante ellos y anotaron que los caballos podían cruzarlos. Quedan pocos puentes históricos, porque la fibra se descompone y los puentes necesitaban una renovación regular, pero el método continúa en unos pocos lugares.
El agua y las fuentes sagradas
El agua era central en la ingeniería y la religión incas. Los canales la llevaban desde manantiales y deshielos hasta los andenes y las ciudades, y en Cusco los arroyos se encauzaban en piedra. En Ollantaytambo el agua sigue corriendo por canales de piedra en el pueblo, y el baño real de Tambomachay y las fuentes de Machu Picchu muestran cómo los manantiales se convertían en elementos ceremoniales.
En Machu Picchu una serie de dieciséis fuentes se alimenta de un canal que parte de un manantial situado por encima del sitio. El drenaje era igual de importante, pues la ciudadela recibe lluvias fuertes: canales ocultos, capas de grava y andenes evitan que los edificios se deslicen. Gran parte de la ingeniería del lugar está bajo la superficie. Lea sobre Ollantaytambo, un pueblo donde la gestión inca del agua sigue funcionando.
Moray: ¿un experimento agrícola?
Cerca de Maras, en el Valle Sagrado, Moray es un conjunto de depresiones circulares revestidas de andenes concéntricos, la mayor de unos 30 metros de profundidad. Las mediciones han mostrado una diferencia de temperatura de varios grados entre la parte alta y la baja, lo que dio lugar a la idea popular de que los incas lo usaban para probar cultivos a distintas altitudes.
Es una teoría plausible pero no demostrada, y algunos investigadores piensan que el sitio pudo tener también funciones rituales u otras. Canales de riego llegan a cada nivel, y los andenes impresionan desde cualquier ángulo. Véase Moray para los detalles de la visita, y combínelo con las cercanas salinas de Maras, donde miles de pequeñas pozas siguen siendo trabajadas por familias locales.
El quipu: registros en cuerdas
Los incas no tenían una escritura conocida, pero llevaban sus cuentas en quipus, dispositivos de cuerdas de colores en los que los nudos en distintas posiciones representan números. Especialistas llamados quipucamayocs registraban cosechas, tributos, censos de población y probablemente otras informaciones.
El significado numérico se comprende en gran parte, sobre la base de un sistema decimal, pero aún se debate si los quipus registraban también narraciones o lenguaje. Los investigadores siguen estudiando los ejemplares conservados, que se guardan en museos del Perú y del extranjero. Algunas comunidades de los Andes aún usan cuerdas anudadas para llevar la cuenta. Ver un quipu en un museo, junto con los sitios de ingeniería, da una idea más completa de cómo un imperio sin escritura ni moneda administraba sus recursos.
Preguntas frecuentes
¿Cómo movían los incas piedras tan grandes?
Equipos de trabajadores usaban cuerdas, rampas, palancas de madera y rodillos, y labraban las piedras con martillos de piedra más dura y no con herramientas de hierro. Las canteras con bloques inacabados muestran el proceso.
¿Qué longitud tiene el sistema de caminos incas?
El Qhapaq Ñan se estima normalmente en unos 30.000 km a lo largo de seis países. La cifra exacta depende de si se cuentan los ramales y los senderos locales.
¿Por qué los muros incas resisten los terremotos?
Las piedras están muy ajustadas, ligeramente inclinadas hacia dentro y trabadas en las esquinas, lo que permite que la estructura se mueva y se asiente en lugar de derrumbarse. Muchos muros coloniales españoles construidos encima se dañaron en los terremotos mientras la base inca permanecía.
¿Está Moray abierto a los visitantes?
Sí, como parada en el Valle Sagrado, a la que se suele llegar en una excursión de medio día o en taxi desde Maras o Urubamba. Compruebe la entrada con antelación, ya que Moray suele estar incluido en el boleto turístico parcial de la región.
¿Usaron los incas el hierro o la rueda?
No. Trabajaban la piedra, el bronce, el oro y la plata, y la rueda la usaron, como mucho, en juguetes. Las llamas transportaban la carga por los caminos.
¿Se puede caminar por caminos incas originales?
Sí. El Camino Inca, las rutas de Salkantay y Lares y muchos senderos locales incluyen tramos originales empedrados. Camine por ellos con cuidado y no mueva las piedras.
¿Qué es el puente Q'eswachaka?
Un puente colgante de cuerdas sobre el río Apurímac, en la región de Cusco, renovado cada junio con cuerda de hierba por las comunidades locales. Se puede visitar desde Cusco, pero los días de renovación hay mucha gente.