El Perú fue el hogar de muchas sociedades avanzadas mucho antes de los incas: Caral (desde alrededor del 3000 a. C.), Chavín, Paracas, Nazca, Moche, Wari, Tiahuanaco, Chimú y Chachapoya, entre otras. Dejaron pirámides, ciudadelas, textiles, cerámicas y las líneas de Nazca. La mayoría de los sitios se hallan en las costas norte y sur y en la sierra norte, lejos del circuito del Cusco, y combinan bien con un viaje a Trujillo, Chiclayo o Nazca.
Caral y las primeras ciudades
Caral, en el valle de Supe, a unos 180 km al norte de Lima, es el sitio más conocido de la tradición Norte Chico. Las dataciones por radiocarbono sitúan su principal fase constructiva entre aproximadamente el 3000 y el 1800 a. C., lo que la hace contemporánea de las primeras ciudades de Mesopotamia y Egipto. Los visitantes ven montículos de plataformas escalonadas, plazas circulares hundidas y barrios residenciales en pleno desierto.
Lo llamativo es lo que falta: ni cerámica, ni señales claras de guerra, ni escritura, aunque un conjunto de cuerdas anudadas hallado cerca ha suscitado debate sobre un registro temprano. Los especialistas aún discuten cómo se organizaba una sociedad así y qué importancia tuvo la pesca en su economía. Caral puede visitarse en una excursión de un día desde Lima, y las propias pirámides prehispánicas de la capital, como la Huaca Pucllana, muestran la misma tradición constructiva de adobe dentro de la ciudad.
Chavín: un centro religioso en la sierra
Chavín de Huántar, en la sierra de Áncash, floreció aproximadamente del 900 al 200 a. C. Era un centro ceremonial más que una ciudad, con un complejo de templos de piedra cuyo interior es una red de galerías estrechas, desagües y cámaras. En su corazón se alza un monolito de granito tallado, el Lanzón, que representa una figura con colmillos.
El sitio figura en la lista de la UNESCO, y el estilo artístico asociado a él, con felinos, rapaces y serpientes, se difundió ampliamente por el Perú. Suele visitarse desde Huaraz, como se explica en la guía de Huaraz. El museo cercano conserva las cabezas de piedra talladas que antes decoraban los muros del templo. La altitud es moderada para la sierra, pero supera los 3000 m.
Paracas y Nazca en la costa sur
La cultura Paracas (de aproximadamente el 800 a. C. al 100 d. C.) es famosa por sus fardos funerarios envueltos en textiles bordados de una finura extraordinaria, muchos de ellos hoy en museos de Lima, y por los cráneos deformados en vida. La mayoría de los hallazgos procede de la península desértica que hoy es una reserva natural.
Le siguió la cultura Nazca, de aproximadamente el 100 a. C. al 800 d. C. Su cerámica polícroma, sus acueductos subterráneos y, sobre todo, las figuras gigantes dibujadas en el suelo del desierto, las líneas de Nazca, la han hecho célebre en todo el mundo. Los investigadores siguen debatiendo la finalidad de las líneas, con teorías que hablan de rituales del agua, caminos de peregrinación y astronomía; ninguna está probada. También puede visitarse el centro ceremonial nazca de Cahuachi, y el cementerio de Chauchilla exhibe momias al aire libre.
Los mochicas y la costa norte
Los mochicas (de aproximadamente el 100 al 800 d. C.) levantaron enormes pirámides de adobe, la Huaca del Sol y la Huaca de la Luna, cerca de la actual Trujillo. Las Huacas de Moche conservan algunos frisos pintados originales, y un museo de sitio explica los hallazgos.
Los alfareros mochicas hicieron vasijas de asa estribo con retratos vivos y escenas de caza, ritual y guerra. En 1987 se descubrió cerca de Chiclayo la tumba intacta del Señor de Sipán, con adornos de oro y plata y sus acompañantes, uno de los enterramientos andinos más ricos jamás hallados. Los objetos se exhiben en un museo de Lambayeque, y Sipán trata las tumbas excavadas. La Señora de Cao, una gobernante tatuada del complejo de El Brujo, ha cambiado las ideas sobre el poder de las mujeres en esta sociedad.
Wari y Tiahuanaco
Entre aproximadamente el 600 y el 1000 d. C., dos Estados expansivos modelaron la sierra. Wari, con base cerca de la actual Ayacucho, construyó centros administrativos planificados, caminos y terrazas por gran parte del Perú. Sus ruinas en Wari y, más al sur, en Pikillacta, cerca del Cusco, muestran un diseño rígido y geométrico. Los textiles wari, con sus túnicas de tapiz abstractas, figuran entre los más sofisticados jamás elaborados.
Tiahuanaco, centrado en la orilla sur del lago Titicaca, en la actual Bolivia, extendió su influencia al sur del Perú. Su cantería monumental y su agricultura de camellones fueron importantes, y la orilla peruana del lago conserva restos relacionados. Ambos Estados se derrumbaron hacia el 1000 d. C., posiblemente por la sequía, pero sus caminos, terrazas y métodos de organización los aprovecharon más tarde los incas.
Chimú: la mayor ciudad de adobe
Tras los mochicas, el reino chimú dominó la costa norte desde aproximadamente el 900 d. C. hasta que los incas lo conquistaron en la década de 1470. Su capital, Chan Chan, ocupa varios kilómetros cuadrados cerca de Trujillo y es la mayor ciudad de adobe de América, inscrita por la UNESCO. Los muros del complejo restaurado Tschudi están decorados con peces, aves y olas en relieve.
Los chimúes eran hábiles orfebres y tenían canales de riego que regaban campos en pleno desierto. Los conquistadores incas llevaron artesanos chimúes al Cusco. Como el adobe se erosiona con facilidad, la lluvia de los episodios de El Niño es una amenaza constante para el sitio, y se pide a los visitantes que no salgan de los senderos y que no toquen los muros.
Chachapoya: el pueblo del bosque nublado
Los chachapoya, «gente de los bosques nublados», vivieron en los Andes orientales de la región de Amazonas desde aproximadamente el 800 d. C. hasta 1470, cuando los incas los conquistaron. Su ciudadela de piedra de Kuélap corona una cresta a más de 3000 m, rodeada de altos muros y llena de casas circulares de piedra.
Cerca, las tumbas en acantilados y las momias de Leymebamba, hoy expuestas en un museo local, muestran sus costumbres funerarias. Los relatos populares llaman a veces a Kuélap una «ciudad perdida», pero la población local siempre la ha conocido. La región es remota y se visita mejor dedicándole varios días en torno a Chachapoyas, que es también la base para la catarata de Gocta.
Cómo planificar un viaje preinca
Un circuito por la costa norte, de Trujillo a Chiclayo, cubre mochicas, chimúes y Sipán en unos cuatro o cinco días, y puede enlazarse con Chachapoyas. El circuito de la costa sur une Paracas, Ica y Nazca. Lima es la base para Caral, y los museos de Lima dan buenas visiones de conjunto, como se describe en los museos del Perú.
Compruebe los días de apertura antes de viajar, ya que algunos museos cierran los lunes y el acceso a los sitios cambia con las excavaciones y los trabajos de conservación. El sol y el viento son fuertes en la costa, así que lleve agua y sombrero. Contrate a un guía local siempre que pueda, porque la mayoría de los sitios tiene poca señalización.
Preguntas frecuentes
¿Qué sitio preinca es el mejor para una primera visita?
Chan Chan con las Huacas de Moche da la imagen más completa en un solo día desde Trujillo. Como atractivo independiente, las líneas de Nazca son las más famosas, aunque se ven sobre todo desde el aire.
¿Vale la pena ir a Caral desde Lima?
Vale la pena para quienes se interesan por la arqueología, porque muestra la construcción monumental más antigua del Perú. Cuente con una excursión larga de un día y un sitio desértico expuesto, con poca sombra.
¿Quién construyó las líneas de Nazca?
Se atribuyen a la cultura nazca, con algunas líneas anteriores hechas por los paracas. Su finalidad se discute, y las líneas están protegidas, por lo que los visitantes no pueden caminar sobre ellas.
¿Fueron conquistadas por los incas las culturas preincas?
Muchas sí. Los chimúes, los chachapoya y varios pueblos de la sierra fueron absorbidos por el imperio en el siglo XV, mientras que las culturas más antiguas ya habían declinado antes.
¿Se pueden ver ruinas preincas en Lima?
Sí. La Huaca Pucllana, en Miraflores, y el sitio mayor de Pachacamac están dentro del área de la ciudad, y los museos tienen ricas colecciones prehispánicas.
¿Era el Señor de Sipán realmente un rey?
Fue un gobernante y sacerdote mochica de alto rango, y la tumba es de las más ricas jamás halladas en los Andes. Los especialistas usan títulos como señor o gobernante porque el papel político exacto se deduce de los objetos.
¿Se puede llegar a estos sitios en transporte público?
A la mayoría se llega desde Trujillo, Chiclayo, Huaraz, Nazca o Chachapoyas en transporte local o en excursiones cortas. Los sitios remotos, como Caral y Cahuachi, son más fáciles con un tour o un coche alquilado.