La historia del Perú abarca más de 10 000 años: cazadores-recolectores, las primeras ciudades como Caral, una serie de civilizaciones regionales, el Imperio inca, el dominio español desde 1532, la independencia en 1821 y una república que ha atravesado guerras, golpes de Estado, reformas y un conflicto armado interno. Cada periodo dejó huellas materiales fáciles de visitar.
Las fechas clave que conviene retener son 1532, cuando los españoles capturaron al gobernante inca Atahualpa, y 1821, cuando se proclamó la independencia.
Primeros pobladores y primeros agricultores
Los primeros grupos humanos llegaron a los Andes y a la costa del Pacífico hace más de 10 000 años, probablemente desplazándose hacia el sur desde el norte de Sudamérica. Cazaban, pescaban y recolectaban, y poco a poco domesticaron plantas y animales: la papa en la sierra, el maíz, los frijoles y la calabaza en los valles, y la llama y la alpaca como animales de carga y de fibra. Las fechas exactas de las primeras llegadas son objeto de debate, y los arqueólogos discuten los yacimientos que reclaman una ocupación más antigua.
Hacia el 3000 a. C., comunidades de pescadores en la costa y agricultores en los valles fluviales habían levantado los primeros centros monumentales. El más famoso es Caral, en el valle de Supe, al norte de Lima, una ciudad de plataformas y plazas que suele llamarse la más antigua de América. Sus constructores no tuvieron cerámica al principio ni escritura conocida, pero organizaron mano de obra a gran escala. La historia más amplia de esta y de las sociedades posteriores se cuenta en las civilizaciones preincas.
Civilizaciones regionales antes de los incas
Desde aproximadamente el 900 a. C., una sucesión de culturas surgió y se desvaneció por todo el Perú. Chavín difundió un estilo religioso por la sierra norte. En la costa sur, los tejedores de Paracas y el pueblo nazca, famoso por sus líneas en el desierto, desarrollaron textiles y cerámicas notables. En la costa norte los mochicas levantaron pirámides de adobe y produjeron cerámica retrato realista, y más tarde los chimúes erigieron Chan Chan, la mayor ciudad de adobe de América.
En la sierra, wari y tiahuanaco crearon Estados expansivos entre alrededor del 600 y el 1000 d. C. Cuando declinaron, surgieron reinos regionales más pequeños, como el de los chachapoya, en el bosque nublado. Ninguno de estos pueblos dejó registros escritos, por lo que su historia procede de la arqueología, el arte y las crónicas coloniales posteriores, y algunas cuestiones siguen abiertas.
El Estado inca
Los incas comenzaron como uno de varios grupos en torno al Cusco. Hacia mediados del siglo XV, bajo el gobernante Pachacuti, se expandieron con rapidez y, en unos cien años, su territorio, al que llamaban Tawantinsuyu, se extendía del sur de Colombia al centro de Chile. Gobernaban mediante caminos, depósitos, servicio de trabajo y el uso del quechua como lengua administrativa.
El imperio era joven y tenía sus debilidades. Tras la muerte de Huayna Capac, probablemente a causa de una epidemia, sus hijos Huáscar y Atahualpa libraron una guerra civil. Atahualpa acababa de vencer cuando llegaron Francisco Pizarro y unos 170 españoles. El artículo sobre el Imperio inca sigue la historia con más detalle, y los mejores lugares para ver su legado están en torno al Cusco.
La conquista y el virreinato
En noviembre de 1532, Pizarro tendió una emboscada a Atahualpa en Cajamarca, lo retuvo a cambio de un rescate y lo ejecutó en 1533. Los españoles entraron poco después en el Cusco. La resistencia continuó desde Vilcabamba hasta 1572, cuando el último gobernante inca, Túpac Amaru I, fue capturado y ejecutado. Los hechos y sus causas se explican en la conquista española.
Lima, fundada en 1535, se convirtió en la capital del Virreinato del Perú, que durante un tiempo abarcó buena parte de la Sudamérica española. La plata de Potosí y el mercurio de Huancavelica sostuvieron la economía, apoyada en el trabajo forzado, y la población indígena disminuyó drásticamente por las enfermedades y la explotación. Iglesias, conventos y casonas de esta época se conservan en el centro histórico de Lima y en otros cascos antiguos.
Rebelión e independencia
El dominio colonial provocó levantamientos, el mayor de los cuales fue la rebelión encabezada por Túpac Amaru II en 1780, que fue aplastada pero aún se recuerda. A comienzos del siglo XIX, la invasión napoleónica de España y los movimientos independentistas en el resto de Sudamérica debilitaron el control real.
José de San Martín llegó con un ejército desde Chile y proclamó la independencia en Lima el 28 de julio de 1821, fecha que se celebra como fiesta nacional. Las fuerzas españolas aún dominaban la sierra, y el asunto lo zanjaron Simón Bolívar y Antonio José de Sucre, cuya victoria en Ayacucho en diciembre de 1824 puso fin al dominio español en el continente. Vea la independencia para el relato completo.
La república: guano, guerra y reforma
La república temprana fue inestable, con frecuentes caudillos militares. Los ingresos del guano, excremento de aves usado como fertilizante y exportado a mediados del siglo XIX, financiaron un breve auge. El Perú perdió después territorio en la guerra del Pacífico (1879-1883) contra Chile, un hecho que aún marca la memoria nacional.
El siglo XX trajo el petróleo, la pesca y la minería, una rápida migración de la sierra a Lima y vaivenes políticos. Un gobierno militar reformista bajo Juan Velasco Alvarado (1968-1975) llevó a cabo una gran reforma agraria y reconoció el quechua como lengua oficial. Los indígenas y la población rural ganaron más derechos en el papel que en la práctica durante muchas décadas.
Conflicto, democracia y actualidad
En los años ochenta y a comienzos de los noventa, el Perú se desgarró por un conflicto interno, sobre todo entre el Estado y el grupo guerrillero Sendero Luminoso, que costó decenas de miles de vidas, la mayoría de campesinos indígenas de la sierra. Una Comisión de la Verdad y Reconciliación informó sobre este periodo en 2003.
Alberto Fujimori gobernó de 1990 a 2000, puso fin a lo peor de la violencia y estabilizó la economía, pero su gobierno estuvo marcado por el autoritarismo y la corrupción. Desde entonces el Perú ha tenido gobiernos elegidos, un crecimiento económico impulsado por la minería y la agricultura, y crisis políticas recurrentes. El turismo, en gran parte basado en el patrimonio descrito en esta sección, se ha convertido en una de las principales industrias del país.
Dónde ver cada periodo
Como la historia del Perú está tan repartida, un viaje puede seguirla casi paso a paso. Caral y la Huaca Pucllana de Lima muestran la construcción temprana y preinca; los museos de Lima y Trujillo guardan cerámica, oro y textiles; Chan Chan y Kuélap enseñan los Estados regionales posteriores; el Cusco y el Valle Sagrado son el corazón inca.
El Perú colonial domina los centros históricos de Lima, Cusco y Arequipa, y la república aparece en plazas, monumentos y en el campo de batalla de Ayacucho. Los guías son más útiles en los sitios arqueológicos, donde gran parte no está señalizada, y un especialista local puede separar el hecho establecido de la leyenda popular.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la civilización más antigua del Perú?
Suele citarse Caral, en el valle de Supe, con construcción monumental desde alrededor del 3000 a. C. Existen otros yacimientos muy tempranos en la costa, y los arqueólogos siguen afinando las fechas.
¿Cuándo conquistaron los españoles el Perú?
El grupo de Pizarro capturó a Atahualpa en Cajamarca en 1532, y el Cusco cayó en 1533. La resistencia duró hasta 1572, de modo que la conquista fue un proceso y no un hecho único.
¿Cuándo es el Día de la Independencia del Perú?
El Perú celebra la independencia el 28 y el 29 de julio. La independencia se proclamó en 1821, pero la victoria final sobre España llegó en 1824.
¿Tenían escritura los incas?
No se conoce ningún alfabeto ni escritura. Llevaban registros con el quipu, un sistema de cuerdas anudadas que se explica en la ingeniería inca.
¿Qué fue Sendero Luminoso?
Una organización guerrillera maoísta que combatió al Estado peruano desde 1980. La Comisión de la Verdad y Reconciliación de 2003 le atribuyó la mayoría de las muertes, con abusos también significativos por parte de las fuerzas del Estado.
¿Se sigue hablando quechua?
Sí, lo hablan millones de personas, sobre todo en la sierra. Es lengua oficial junto con el español en las zonas donde predomina.
¿Cuánto tiempo hace falta para conocer la historia del Perú?
Un viaje de dos semanas por Lima, el Cusco y el Valle Sagrado da una buena base sobre los periodos colonial e inca. Añadiendo la costa norte o Nazca se pueden ver también las culturas preincas.