Mercado de Belén

Qué es Belén

Belén es un distrito de Iquitos en la zona baja junto al río Itaya, al sureste de la ciudad. Dos cosas comparten el nombre. La parte alta es una zona de mercado muy concurrida, con callejones, puestos techados y almacenes, donde cada día cambian de manos alimentos, mercancías y carga fluvial. La parte baja es un barrio residencial cuyas casas de madera se levantan sobre palafitos o flotan sobre balsas, y que a menudo se apoda la "Venecia de la Amazonía".

Es una de las zonas más pobres de Iquitos y también el lugar donde buena parte de la ciudad compra pescado, fruta, plátanos y productos de uso diario. Esa mezcla explica tanto el atractivo como la cautela: es un mercado en funcionamiento y un lugar donde vive gente, no una atracción de escenario. Si lo tratas así, la visita resulta mucho más gratificante.

Como Iquitos no tiene conexión por carretera con el resto del Perú, tal como explica la página de Lima a Iquitos, gran parte de lo que se vende aquí llega por río, y el mercado es el mejor lugar para ver cómo se abastece la ciudad.

El río y las casas flotantes

El barrio bajo está construido para un río que sube y baja varios metros a lo largo del año. En los meses de aguas altas, aproximadamente de diciembre a mayo, las calles se convierten en canales y la gente se desplaza en canoa, mientras las casas sobre balsas se elevan con el agua. En los meses de aguas bajas, de junio a noviembre más o menos, esas mismas casas descansan sobre el lodo y partes del barrio pueden recorrerse a pie. Las fechas varían de un año a otro, así que pregunta en el lugar en lugar de fiarte de un calendario.

Esto cambia lo que ves. Con el agua alta se visita en bote y se ve el barrio desde el agua, que es la imagen clásica. Con el agua baja se camina por él y se ve cómo están construidas las estructuras, pero la experiencia se parece más a un asentamiento fangoso que a un pueblo sobre el agua.

Las casas son hogares. Pregunta antes de fotografiar a una persona o una puerta, no apuntes la cámara hacia el interior de una vivienda y no trates a los vecinos como un decorado. En el pasado, algunos incendios han dañado partes de Belén, y el barrio es denso y está hecho sobre todo de madera, otro motivo para moverse con cuidado.

Qué se ve y se come en el mercado

Las secciones más fuertes son los callejones del pescado y de la fruta. El pescado de río se vende entero, en filetes o seco y salado, entre ellos el enorme paiche, uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo, además de pirañas y otras especies que no encontrarás en la costa. Los puestos de fruta ofrecen camu-camu, aguaje, cocona y otras frutas amazónicas, y manojos de hojas como la bijao, que sirven para envolver platos de arroz al vapor.

La comida preparada se vende en puestos y mostradores. Busca el juane, arroz con pollo o pescado cocido al vapor en una hoja, y el tacacho con cecina, plátano frito con cerdo curado, y los jugos de fruta exprimidos al momento. La gama más amplia de platos se explica en comer en la Amazonía.

Elige puestos concurridos, come lo que se cocina caliente delante de ti y bebe solo agua embotellada o tratada, como se detalla en seguridad del agua y la comida. La comida de mercado es una causa clásica de molestias estomacales para los visitantes, así que ve despacio el primer día.

También se vende tabaco a granel en puros liados y manojos, y una hilera de remedios de hierbas llena uno de los callejones. Todo esto forma parte de la vida local ordinaria, y los vendedores están acostumbrados a los visitantes curiosos que preguntan con educación.

Fauna a la venta: qué se ha informado y qué debes hacer

Este es el lado incómodo de Belén y merece una declaración clara. Un estudio científico de 2024 que vigiló el mercado durante cerca de un año, publicado en Frontiers in Conservation Science, calificó a Belén como el mayor mercado abierto de fauna silvestre de la Amazonía peruana. Registró decenas de especies a la venta, sobre todo carne de monte como la de majás, pecaríes y caimanes, además de tortugas de río, boas, loros y algunas mascotas, y una parte de productos decorativos, espirituales o medicinales. Los autores señalaron que la ley peruana prohíbe vender fauna sin origen legal ni permisos, que el control parecía débil y que el comercio se hacía abiertamente. Periodistas han informado también de huevos de tortuga y de pieles y dientes de animales ofrecidos en el mercado.

Lo que esto significa para ti es sencillo. No compres animales vivos, ni carne ni huevos de especies protegidas, ni pieles, dientes, conchas, plumas u otros productos de fauna, por casual que sea la oferta. Comprar alimenta el comercio, y llevar esos objetos a través de una frontera puede ser un delito. No fotografíes ni pagues por una foto con un animal cautivo.

No se espera que te enfrentes a los vendedores ni que actúes como inspector. Si quieres denunciar algo, pregunta a un operador local de confianza o a la oficina de turismo a qué autoridad acudir, y consulta viajar con responsabilidad para los principios generales. Tampoco compres en un puesto productos de hierbas presentados como remedios alucinógenos.

Con guía, en canoa o a pie

Aquí vale mucho la pena contar con un guía local. Uno bueno sabe qué callejones son seguros a qué hora, explica lo que estás viendo, te presenta a los dueños de los puestos y hace menos incómoda la fotografía. En los meses de aguas altas, las visitas guiadas al barrio bajo suelen hacerse en canoa, y los breves paseos en bote hasta las casas flotantes se ofrecen con frecuencia como complemento de los recorridos por la ciudad.

Pregunta qué incluye, cuánto dura la visita y cómo se comporta el guía con los vecinos. Lo habitual son visitas de una o dos horas, pero confírmalo el mismo día. Acuerda el precio antes de salir y elige operadores que traten el barrio con respeto y no como un espectáculo. Las opciones de recorridos por la ciudad se resumen en excursiones desde Iquitos.

Si vas por tu cuenta, quédate en los callejones principales del mercado y considera el barrio bajo como el límite, a menos que te lleve más lejos un acompañante local.

Cómo llegar, cuándo ir y qué ponerse

Belén queda a poca distancia de la plaza central y del malecón, y la forma habitual de llegar es un mototaxi o un taxi normal, como para casi todos los desplazamientos de la ciudad. Acuerda la tarifa antes de partir. Los hoteles de la página dónde alojarse en Iquitos pueden decirte la tarifa actual y la mejor entrada.

Ve temprano. El pescado se descarga y los productos están más frescos por la mañana, y el mercado decae por la tarde, así que terminar a media mañana evita además lo peor del calor. Los horarios y los días de más movimiento no son fijos, así que pregunta en tu hotel o a tu guía.

Ponte calzado cerrado que pueda mancharse de barro o mojarse, ropa ligera y larga, sombrero y protección solar, y lleva una pequeña bolsa impermeable. El aire es caluroso y húmedo todo el año, y los callejones resbalan tras la lluvia. Lleva billetes pequeños y monedas en soles, porque los billetes grandes son difíciles de cambiar, y lee dinero en el Perú antes de salir.

Cuánto tiempo dedicarle y con qué combinarlo

Una o dos horas bastan para los callejones del mercado y un tentempié, algo más si añades un paseo en canoa hasta las casas flotantes. Considéralo una visita de mañana y no de día completo.

Combina bien con un paseo por el malecón y la plaza, y luego un descanso por la tarde, cuando el calor es mayor. La mayoría de los viajeros lo incluyen en una de sus noches en la ciudad, antes o después de una excursión a la selva, ya sea a un albergue o a la Reserva Pacaya-Samiria. Si andas corto de tiempo, Belén es la mejor manera de ver la vida cotidiana amazónica sin salir de la ciudad.

Quien piense continuar a un albergue no debería comprar aquí nada perecedero y debería revisar salud y vacunas con mucha antelación al viaje. Lee la guía de Iquitos para el resto de la ciudad.