Mercato di Belén

Che cos'è Belén

Belén è un quartiere di Iquitos sul terreno basso lungo il fiume Itaya, nella parte sud-orientale della città. Il nome indica due cose. La parte alta è una zona di mercato molto animata, con vicoli, bancarelle coperte e magazzini dove ogni giorno passano cibo, merci e carichi fluviali. La parte bassa è un quartiere residenziale le cui case di legno poggiano su palafitte o galleggiano su zattere, spesso chiamato la "Venezia dell'Amazzonia".

È una delle zone più povere di Iquitos ed è anche il posto dove gran parte della città compra pesce, frutta, platani e beni quotidiani. Questo spiega sia il fascino sia la cautela: è un mercato che lavora e un luogo dove la gente vive, non un'attrazione allestita. Trattatelo così e la visita sarà molto più ricca.

Poiché Iquitos non ha collegamenti stradali con il resto del Perù, come spiega la pagina da Lima a Iquitos, buona parte di ciò che si vende arriva via fiume, e il mercato è il posto in cui si capisce meglio come viene rifornita la città.

Il fiume e le case galleggianti

Il quartiere basso è costruito per un fiume che nel corso dell'anno sale e scende di diversi metri. Nei mesi di acqua alta, grosso modo da dicembre a maggio, le strade diventano canali e ci si sposta in canoa, mentre le case su zattere si sollevano con l'acqua. Nei mesi di acqua bassa, grosso modo da giugno a novembre, le stesse case si adagiano sul fango e parte del quartiere si percorre a piedi. Le date cambiano da un anno all'altro, quindi chiedete sul posto anziché fidarvi di un calendario.

Questo cambia ciò che si vede. Con l'acqua alta si visita in barca e si guarda il quartiere dall'acqua, che è l'immagine classica. Con l'acqua bassa si cammina e si capisce come sono costruite le strutture, ma l'esperienza è più vicina a un insediamento fangoso che a una città d'acqua.

Le case sono abitazioni. Chiedete prima di fotografare una persona o una porta, non puntate l'obiettivo dentro una casa e non trattate gli abitanti come uno sfondo. In passato gli incendi hanno danneggiato parti di Belén, e il quartiere è affollato e costruito in gran parte in legno: un altro motivo per muoversi con attenzione.

Cosa si vede e si mangia al mercato

Le sezioni più interessanti sono quelle del pesce e della frutta. I pesci di fiume si vendono interi, in filetti o essiccati e salati, tra cui l'enorme paiche, uno dei più grandi pesci d'acqua dolce del mondo, insieme a piranha e ad altre specie che sulla costa non si trovano. Le bancarelle di frutta offrono camu-camu, aguaje, cocona e altri frutti amazzonici, e fasci di foglie come il bijao, usato per avvolgere piatti di riso cotti al vapore.

Il cibo cotto si vende su banchi e bancarelle. Cercate il juane, riso con pollo o pesce cotto al vapore in una foglia, e il tacacho con cecina, platano fritto con carne di maiale stagionata, oltre ai succhi di frutta spremuti al momento. La gamma più ampia di piatti è descritta in mangiare in Amazzonia.

Scegliete banchi affollati, mangiate cibo cucinato caldo davanti a voi e bevete solo acqua in bottiglia o trattata, come indicato in acqua e sicurezza alimentare. Il cibo di mercato è una causa classica di disturbi intestinali per i visitatori, quindi andateci piano il primo giorno.

Si vende anche tabacco sfuso, in sigari arrotolati e in mazzi, e una corsia è piena di file di rimedi a base di erbe. Fanno parte della vita locale quotidiana e i venditori sono abituati a visitatori curiosi che chiedono con garbo.

Animali in vendita: cosa risulta e cosa fare

È il lato scomodo di Belén e merita parole chiare. Uno studio scientifico del 2024 che ha monitorato il mercato per circa un anno, pubblicato su Frontiers in Conservation Science, ha definito Belén il più grande mercato aperto di fauna selvatica dell'Amazzonia peruviana. Ha registrato decine di specie in vendita, soprattutto carne di selvaggina come paca, pecari e caimano, insieme a tartarughe di fiume, boa, pappagalli e qualche animale da compagnia, oltre a una quota di prodotti decorativi, spirituali o medicinali. Gli autori hanno osservato che la legge peruviana vieta di vendere fauna selvatica senza origine legale o permessi, che i controlli apparivano deboli e che il commercio avveniva apertamente. Anche i giornalisti hanno riferito di uova di tartaruga, pelli e denti di animali offerti al mercato.

Per voi la regola è semplice. Non comprate animali vivi, carne o uova di specie protette, pelli, denti, gusci, piume o altri prodotti di fauna selvatica, per quanto vengano offerti con disinvoltura. Comprare alimenta il commercio, e portare questi oggetti oltre confine può costituire reato. Non fotografate né pagate per una foto con un animale in cattività.

Non ci si aspetta che affrontiate i venditori né che facciate da ispettori. Se volete segnalare qualcosa, chiedete a un operatore locale affidabile o all'ufficio del turismo a quale autorità rivolgervi, e leggete viaggio responsabile per i principi generali. Non comprate nemmeno da una bancarella prodotti presentati come rimedi allucinogeni.

Con una guida, in canoa o a piedi

Una guida locale qui vale davvero la pena. Una buona guida sa quali vicoli sono sicuri e a che ora, spiega ciò che state guardando, vi presenta ai venditori e rende la fotografia meno imbarazzante. Nei mesi di acqua alta le visite guidate al quartiere basso si fanno di solito in canoa, e brevi gite in barca alle case galleggianti sono spesso proposte come aggiunta ai tour della città.

Chiedete cosa è incluso, quanto dura la visita e come si comporta la guida con gli abitanti. Sono tipiche visite di circa una o due ore, ma confermatelo sul posto. Concordate il prezzo prima di partire e scegliete operatori che trattano il quartiere con rispetto e non come uno spettacolo. Le opzioni di tour in città sono riassunte in escursioni da Iquitos.

Se andate da soli, restate nelle corsie principali del mercato e considerate il quartiere basso come il limite, a meno che un accompagnatore locale vi porti oltre.

Come arrivare, quando andare e cosa indossare

Belén si trova a poca distanza dalla piazza centrale e dal lungofiume, e per arrivarci si usa di solito un mototaxi o un taxi normale, come per la maggior parte degli spostamenti in città. Concordate la tariffa prima di partire. Gli hotel indicati nella pagina dove dormire a Iquitos possono dirvi la tariffa attuale e l'ingresso migliore.

Andateci presto. Il pesce viene scaricato e i prodotti sono più freschi al mattino, e nel pomeriggio il mercato si spegne, quindi finire a metà mattina evita anche il caldo peggiore. Orari di apertura e giorni di maggiore affluenza non sono fissi, quindi chiedete al vostro hotel o alla guida.

Indossate scarpe chiuse che possano sporcarsi o bagnarsi, abiti leggeri e lunghi, cappello e protezione solare, e portate una piccola borsa impermeabile. L'aria è calda e umida tutto l'anno e le corsie sono scivolose dopo la pioggia. Portate banconote piccole e monete in soles, perché i tagli grandi sono difficili da cambiare, e leggete denaro in Perù prima di partire.

Quanto tempo serve e con cosa abbinarlo

Una o due ore bastano per le corsie del mercato e uno spuntino, un po' di più se aggiungete una gita in canoa alle case galleggianti. Consideratela una visita di mattina, non una giornata intera.

Si abbina bene a una passeggiata sul lungofiume e in piazza, poi a un riposo nel pomeriggio, quando il caldo è massimo. Per la maggior parte dei viaggiatori rientra in una delle notti in città prima o dopo un'escursione nella giungla, in un lodge o nella riserva di Pacaya-Samiria. Se avete poco tempo, Belén è il modo migliore per vedere la vita quotidiana amazzonica in città.

Chi poi va in un lodge non dovrebbe comprare qui nulla di deperibile e dovrebbe informarsi su salute e vaccini con largo anticipo. Leggete la guida di Iquitos per il resto della città.