La Plaza de Armas es la plaza principal de Arequipa, un espacio abierto bordeado por portales de piedra volcánica clara y cerrado en uno de sus lados por una larga catedral. En los días despejados, el cono del volcán Misti se alza detrás de los edificios. La entrada es gratuita, basta una hora más o menos para verla con calma y está en su mejor momento a última hora de la tarde y al comienzo de la noche.
La iglesia jesuita de La Compañía queda a pocos pasos, y Santa Catalina está a un corto paseo. La mayoría de los visitantes cruza la plaza varias veces durante su estancia, así que conviene tratarla como una base para el día además de como un atractivo.
Mapa
Qué es la plaza y por qué importa
La Plaza de Armas es el corazón formal de Arequipa, el lugar donde se trazó la ciudad colonial tras su fundación por los españoles en 1540. Como la mayoría de las ciudades coloniales españolas, nació como una cuadrícula de calles en torno a una plaza central, con la iglesia principal, el cabildo y las casas de las familias principales frente al espacio abierto. Hoy sigue siendo el centro de la vida cívica: la gente se encuentra aquí, las parejas se sientan en las bancas y pasan desfiles y fiestas.
Arequipa está a unos 2330 m, lo bastante alto como para notar un poco el aire delgado pero mucho más bajo que Cusco, y la plaza se sitúa en un valle seco y soleado donde el cielo es a menudo de un azul intenso. El centro histórico de la ciudad figura en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y la Plaza de Armas es el mejor lugar para entender por qué: edificios de piedra de un mismo material y una misma escala, dispuestos alrededor de un único espacio abierto con una fuente y palmeras.
Es también el punto de orientación más sencillo de la ciudad, por lo que la mayoría de los paseos empieza y termina aquí.
El sillar y la Ciudad Blanca
El apodo de Arequipa, la Ciudad Blanca, viene del sillar, una piedra volcánica clara usada en buena parte del casco antiguo. El sillar se forma a partir de ceniza volcánica que se endureció hasta convertirse en una roca blanda y ligera, y es fácil de cortar, lo que la hizo popular entre los constructores coloniales. Su color va de un blanco deslumbrante a plena luz a un crema cálido, y algunos edificios parecen rosados o grises según la hora.
La piedra es también la razón del aspecto liso y esculpido de los arcos, las bóvedas y las portadas talladas de Arequipa. El material es poroso y ligero, lo que convenía a una región de terremotos, aunque muchos edificios han sido dañados y reconstruidos a lo largo de los siglos. El sillar se extrae cerca de la ciudad, y las canteras tradicionales aún se trabajan.
La etiqueta de Ciudad Blanca es en parte un asunto de marketing, porque no todos los edificios son blancos, pero es una forma útil de leer las calles: conviene fijarse en la piedra clara, los muros gruesos y los profundos huecos de las ventanas que dan carácter al centro.
Tours y actividades
Reservables online, elegidos por las reseñas de los viajeros.
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Excursión de un día Desde €38 por persona
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Excursión de un día Desde €16 por persona
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Excursión de un día Desde €58 por persona
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Desde €9 por persona
La catedral y los portales
La catedral recorre todo el lado noreste de la plaza, lo que es poco habitual: la mayoría de las catedrales coloniales miran a una plaza desde uno de sus extremos, mientras que esta es una larga fachada con torres y una columnata. Ha sufrido incendios y terremotos y se ha reconstruido más de una vez, y el edificio actual suele fecharse en el siglo XIX. Los horarios y cualquier cobro por visitarla varían según las misas, así que conviene comprobarlo ese día.
Los otros tres lados de la plaza están bordeados por portales, arcadas de arcos de medio punto a nivel de la calle, con dos pisos de edificios encima. Estos portales dan sombra a mediodía y refugio de la lluvia ocasional, y albergan tiendas, cafés y restaurantes. Muchos restaurantes de los pisos superiores tienen balcones que dan a la plaza, y son un lugar popular para sentarse con una bebida y ver cambiar la luz.
Conviene elegir mesa fijándose en la carta y los precios y no solo en la vista, ya que las vistas se cobran en la cuenta en los lugares más evidentes.
La Compañía y el Misti
A pocos pasos de la plaza se alza La Compañía, la iglesia jesuita, cuya fachada de piedra es una de las más admiradas de la ciudad. Se fecha por lo general en el siglo XVII y está cubierta de detalles tallados que mezclan formas barrocas europeas con motivos locales, un estilo que suele llamarse barroco mestizo. El interior tiene un altar ricamente decorado, y un claustro contiguo se ha convertido en tiendas y cafés. Los horarios y cualquier precio de entrada cambian, así que conviene comprobarlos al llegar.
La otra vista que define la plaza es el Misti, el volcán simétrico que se eleva hasta unos 5800 m por detrás de los tejados. En las mañanas despejadas, y a menudo por la tarde, el cono se ve desde el espacio abierto o desde los balcones y terrazas altos que lo rodean. A veces las nubes lo ocultan, sobre todo en los meses más lluviosos, así que no conviene contar con una vista perfecta.
El Misti se considera activo, aunque lleva mucho tiempo tranquilo, y marca la manera en que los lugareños piensan la ciudad. Véase la visión general de Arequipa para el contexto.
Mejor época para visitarla y las noches
Conviene ir dos veces si es posible: una por la mañana, cuando la luz es limpia y la plaza está tranquila, y otra al atardecer, cuando los arcos están iluminados y la plaza se llena de gente. La noche es cuando Arequipa se siente más viva, con familias paseando, músicos en los portales y restaurantes llenos en los pisos altos. Los mejores meses para cielos despejados son por lo general los meses secos, aproximadamente de mayo a septiembre, mientras que la estación de lluvias trae nubes por la tarde, como se explica en la página del clima por regiones.
La plaza es llana y se recorre a pie, por lo que resulta adecuada para todas las edades, y se rodea en poco tiempo. Conviene reservar una hora para una vuelta sin prisa, con una bebida en un balcón, y más si se añaden la catedral y La Compañía.
Quedarse hasta la noche combina bien con la cocina local descrita en qué comer en Arequipa, ya que muchos platos típicos se encuentran a pocas cuadras de la plaza.
Dónde encaja la plaza en un día
Como la plaza es céntrica, funciona como el punto fijo de un día a pie. Un plan sencillo es pasar la mañana en el monasterio de Santa Catalina, hacer una parada en la plaza para tomar algo o almorzar, visitar por la tarde el cercano Museo Juanita y tomar un taxi al final del día hasta el mirador de Yanahuara para ver la puesta de sol. Las calles entre estos lugares son en su mayoría llanas y fáciles de caminar.
Entre atractivos, los portales son un lugar cómodo para descansar, y las manzanas de alrededor contienen cafés, tiendas de recuerdos y pequeñas panaderías. Los precios cerca de la plaza suelen ser más altos que a unas pocas cuadras, así que conviene caminar un poco si se busca una comida más barata. Una primera noche aquí, antes de una salida temprana al Cañón del Colca u otras excursiones, es una buena manera de instalarse en la ciudad.
Las iglesias de la zona tienen sus propios horarios y a menudo cierran a mediodía, por lo que conviene comprobarlos antes de armar una ruta en torno a ellas.
Seguridad, accesibilidad y errores comunes
La plaza suele ser cómoda, con policía y turistas alrededor, pero rigen los cuidados urbanos habituales. Conviene llevar los teléfonos y las bolsas cerca entre la multitud, desconfiar de quien se acerque con una oferta de tour o un artículo «gratis» y usar taxis oficiales o un viaje reservado por la noche. La guía de seguridad explica el enfoque general.
Para las personas con movilidad reducida, la plaza es llana y está pavimentada, aunque la catedral y la iglesia pueden tener escalones, y las veredas de las calles de alrededor pueden ser irregulares. Los usuarios de silla de ruedas deben preguntar por el acceso en cada edificio.
Los errores más comunes son confundir la plaza con un día completo de turismo, ya que es un punto de partida, y llegar en avión sin tener en cuenta la altitud. Arequipa está mucho más baja que Cusco, pero un día para adaptarse sigue siendo sensato, como explica la guía de la altitud. No hay que dejar de visitar el cercano monasterio de Santa Catalina mientras se está aquí.
Dónde dormir
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Plaza de Armas y centro histórico
Núcleo colonial a poca distancia a pie de los principales atractivos
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San Lázaro
Antiguas callejuelas estrechas cerca de la plaza principal, con carácter y precios más bajos
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Yanahuara
Barrio residencial con vistas al volcán y buenos restaurantes
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Preguntas frecuentes
¿Qué es el sillar y por qué se llama a Arequipa la Ciudad Blanca?
El sillar es una piedra volcánica clara hecha de ceniza endurecida, lo bastante blanda como para tallarse. Se usó en buena parte del centro colonial, lo que dio a Arequipa su apodo de Ciudad Blanca, aunque la piedra puede verse crema o rosada a distintas horas del día.
¿Cuánto tiempo debo dedicar a la Plaza de Armas?
Aproximadamente una hora basta para una vuelta, una mirada a la catedral y una bebida en un balcón. Conviene añadir tiempo si se quiere entrar en La Compañía o visitarla dos veces, una de día y otra de noche.
¿Se puede ver el Misti desde la Plaza de Armas?
A menudo sí, sobre todo por la mañana y en la estación seca, cuando el cielo está despejado. A veces las nubes ocultan la cumbre, así que una vista desde la plaza o desde una terraza alta nunca está garantizada.
¿Está abierta la catedral de Arequipa a los visitantes?
Está abierta para el culto y, en ocasiones, para visitas, pero los horarios y cualquier cobro dependen de las misas y pueden cambiar. Conviene consultar el horario vigente ese día y vestir con recato.
¿Es segura la Plaza de Armas de noche?
Por lo general está concurrida y resulta cómoda por la noche, con mucha gente alrededor. Conviene tener el cuidado normal con las bolsas y los teléfonos, y usar un taxi en lugar de caminar por calles laterales solitarias a altas horas.
¿Qué es La Compañía y vale la pena visitarla?
Es una iglesia jesuita junto a la plaza, conocida por su fachada de piedra ricamente tallada en estilo barroco mestizo. Vale la pena una breve parada, aunque solo se vea el exterior.
¿Dónde conviene comer cerca de la Plaza de Armas?
Los portales y los balcones de los pisos altos albergan muchos restaurantes, y en algunos casos las vistas cuestan más que la comida. Conviene caminar una o dos cuadras para encontrar locales típicos; véase qué comer en Arequipa.
¿Qué se puede combinar con la Plaza de Armas?
El monasterio de Santa Catalina queda a un corto paseo, y el Museo Juanita está a unas pocas cuadras de la plaza. A última hora de la tarde, muchos visitantes van a Yanahuara para ver la puesta de sol y la vista del volcán.
