Una arena de cortejo (lek) es un lugar tradicional de exhibición donde los machos se reúnen para competir por las hembras, y el gallito de las rocas andino es una de las especies más vistosas que lo hace. En el bosque nublado de Manu, en la carretera que desciende de Cusco hacia Pilcopata, se visitan varias arenas desde un sencillo escondite a primera luz. Cuenta con madrugar, una breve caminata y cerca de una hora de observación. Le conviene a casi cualquiera que aguante un sendero húmedo del bosque, pero las aves son salvajes, así que un buen espectáculo es probable, no seguro.
Mapa
Qué es un lek y quién es el ave
El gallito de las rocas andino (*Rupicola peruvianus*) es el ave nacional de Perú, y el macho es fácil de reconocer: un cuerpo de color escarlata o naranja vivo, alas y cola negras y una cresta redondeada en forma de disco que esconde casi todo el pico. Las hembras son de un pardo uniforme y con una cresta mucho menor. Es un ave de tamaño mediano, de unos 32 cm, lo que sorprende a quien esperaba algo más grande por las fotografías.
Un lek es un lugar comunal de exhibición. Los machos vuelven a la misma parcela de bosque, a menudo unos pocos árboles junto a un arroyo o una pendiente empinada, y actúan para las hembras que acuden. Los machos rivales se enfrentan, hacen reverencias, saltan, baten las alas y cantan, y la intensidad depende en parte de la luz. Las hembras observan desde la sombra y eligen pareja; los machos no participan en la nidificación. La hembra sola construye un nido de barro y saliva en una pared rocosa o en la entrada de una cueva, de donde viene el nombre.
Esta página trata de la exhibición en sí. Para el parque en su conjunto, sus zonas y por qué se controla el acceso, consulta el Parque Nacional del Manu.
Dónde están las arenas de cortejo
La especie vive en quebradas del bosque nublado y junto a arroyos boscosos, sobre todo entre unos 500 y 2400 m. En la zona de Manu, las arenas más conocidas están en la vertiente de Kosñipata de la ladera andina, a lo largo de la carretera que baja de las tierras altas de Paucartambo hacia Pilcopata y el río Alto Madre de Dios. Es el mismo descenso que se describe en de Cusco a Manu.
Varios albergues y puntos de observación a lo largo de la carretera mantienen un escondite cerca de una arena conocida, normalmente a una caminata corta y bien pisada de la carretera o del albergue. Qué sitios están activos, cuántos machos se reúnen y quién puede usar el escondite cambia de un año a otro, porque las arenas pueden desplazarse cuando cae un árbol o un deslizamiento altera la ladera. Toma cualquier sitio que cite un folleto como punto de partida y pregunta a tu operador o albergue qué arena está en uso en este momento.
También se conocen arenas en otras zonas de bosque nublado de Perú, pero esta es la que encuentran la mayoría de los viajeros, porque está justo en la ruta terrestre hacia Manu.
Qué se ve y qué se oye
Los visitantes se sientan en silencio en bancos o en el suelo, en un escondite, frente a un claro de ramas situado a poca distancia. La primera señal suele ser el sonido más que el color: un graznido áspero y ascendente que repiten varios machos, seguido de un gruñido más grave. Entonces aparecen las aves, naranja sobre el verde oscuro, y comienzan sus exhibiciones.
Una secuencia típica es un macho posado erguido con la cresta completamente abierta, luego un salto, una reverencia y una ráfaga de aleteos, a veces con dos o tres machos haciéndolo a la vez. La mayoría de las exhibiciones ocurren en perchas bajas a pocos metros del suelo, lo que hace que las aves se vean con más facilidad que muchas especies del bosque. Una buena mañana puede mostrar un puñado de machos y una hembra parda observando desde más arriba.
Los prismáticos ayudan, pero no son imprescindibles. Para fotografiar, la dificultad principal es la luz. El bosque está en penumbra al amanecer, así que importan más los objetivos luminosos, un ISO alto y la paciencia que un zoom largo. Reduce al mínimo el movimiento y el ruido, y no uses flash, que puede molestar a las aves.
Mejor hora del día y época del año
La exhibición está en su mejor momento al amanecer y a primera hora de la mañana, y muchos guías mencionan también un periodo más tranquilo hacia el atardecer. Planea estar en el escondite antes de la primera luz, lo que en la práctica significa desayunar a la luz de una linterna y una breve caminata a oscuras. A media mañana las aves suelen dispersarse para comer fruta y la arena queda en silencio.
La época es menos clara. Las fuentes dan periodos de cría distintos para regiones distintas, y para el sur de Perú no coinciden, así que ningún mes concreto debe tomarse por el adecuado. Los machos se exhiben durante buena parte del año en lugares donde están acostumbrados a ser observados, y los meses secos, aproximadamente de mayo a octubre, son los más fáciles para recorrer la propia carretera. En los meses más húmedos, aproximadamente de noviembre a marzo o abril, la lluvia al amanecer puede reducir el espectáculo y la carretera puede verse afectada por deslizamientos.
Sea cual sea el mes, una sola visita es una oportunidad, no una promesa. Pasar dos mañanas en la zona mejora notablemente las probabilidades.
Cómo llegar desde Cusco
Desde Cusco, el trayecto hasta la zona de las arenas forma parte de un viaje más largo. La carretera pasa por Paucartambo, cruza un alto paso y luego desciende por el bosque nublado, un trayecto que ocupa casi todo un día por una carretera estrecha y en parte sin asfaltar. Las arenas suelen visitarse en la primera mañana tras el descenso, desde un albergue del bosque nublado, o como una breve parada durante la bajada.
Puedes llegar a la zona por tu cuenta contratando transporte o usando servicios locales hasta el extremo de Pilcopata de la carretera, y alojándote en un albergue. Entrar en la zona reservada del parque, más abajo en el río, es otra cuestión que requiere un operador autorizado, como se explica en la página de Manu. Para una visita independiente al lek, un viaje de dos o tres días centrado en el bosque nublado es un formato realista, y algunos operadores ofrecen justamente eso.
Los tiempos de viaje, el estado de la carretera y la disponibilidad de autobuses o taxis compartidos cambian con frecuencia, y la carretera puede cerrarse tras lluvias intensas. Confirma la situación actual con el albergue o el operador antes de salir.
Esfuerzo, altitud y clima
La caminata hasta el escondite suele ser corta, a menudo de 10 a 20 minutos por un sendero del bosque que puede ser empinado, embarrado y desigual. El lek en sí se encuentra en bosque nublado a unos 1200-1600 m, es decir, más bajo que Cusco, y allí la altitud no es un problema, aunque el paso que cruzas en la bajada es mucho más alto. Si acabas de llegar de las tierras altas, consulta el mal de altura antes del viaje.
El bosque es húmedo. Incluso en la estación seca, las primeras horas de la mañana pueden ser frescas, brumosas o con llovizna, y el sendero sigue mojado. Lleva botas impermeables con buen agarre, una chaqueta ligera impermeable y capas de secado rápido, y una linterna frontal para el acercamiento a oscuras. El repelente de insectos es sensato. La lista de equipaje cubre lo básico.
Los riesgos de enfermedades de tierras bajas empiezan más abajo en la ladera, y la propia carretera del bosque nublado es remota. Habla pronto con un médico o una clínica del viajero; salud y vacunas es un punto de partida.
A quién le conviene y cómo comportarse
El lek es una de las experiencias de fauna más fáciles de disfrutar en Manu. No requiere bote, ni una larga caminata, ni mucha experiencia, lo que lo hace una buena opción para quienes se inician en la observación de aves, para familias con hijos mayores y para quien considera demasiado exigente una expedición completa. Los aficionados serios querrán un guía que conozca el lek actual y que además sepa encontrar otras especies del bosque nublado, ya que la zona es rica en tangaras, colibríes y otras aves.
Valen las reglas habituales. Quédate en el sendero, habla en voz baja y no uses reclamos grabados para atraer a las aves, lo que las estresa durante la exhibición. Sigue las normas del escondite sobre hora de llegada y tamaño del grupo, que existen para que el lek siga en uso. Viaje responsable trata la etiqueta con la fauna de forma más general.
Si tienes más tiempo, el lek se combina bien con el viaje más amplio a Manu: puede ser la primera parada en la bajada, antes de los tramos de tierras bajas que se describen en el Parque Nacional del Manu.
Cómo combinarlo con otros planes
Como la exhibición termina a media mañana, el resto del día queda libre para otras cosas. En el bosque nublado suele significar caminar por la carretera o por senderos del bosque, observar aves desde la terraza del albergue o continuar el descenso hacia Pilcopata y el río. Un viaje más largo a Manu continúa luego en bote hacia el bosque de tierras bajas.
Si lo que buscas es la selva baja y no esta ave en concreto, Tambopata es una base más fácil, a la que se llega desde Puerto Maldonado, y no incluye un lek de bosque nublado. Adónde ir en la Amazonía compara las opciones, y ¿merece la pena el tiempo que lleva la Amazonía? es útil antes de comprometer días a una ruta larga. Para un esquema completo de un viaje a la selva, consulta el itinerario por la Amazonía.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un lek?
Un lek es un lugar de exhibición donde los machos de una especie se reúnen para competir por las hembras. El gallito de las rocas andino usa la misma parcela de bosque año tras año, por eso los guías pueden llevar a los visitantes a un sitio conocido.
¿A qué hora debo estar en el lek?
Antes de la primera luz. Las aves están más activas al amanecer y a primera hora de la mañana, y la actividad decae a media mañana. Los operadores y albergues fijan la hora exacta de salida, así que pregúntala la noche anterior.
¿Seguro que veré las aves?
No. Son aves silvestres, y el tiempo, la época y las molestias afectan a la exhibición. Muchos visitantes ven a varios machos, pero una segunda mañana mejora las posibilidades. Desconfía de quien prometa un avistamiento garantizado.
¿Tengo que contratar un tour de Manu para verlas?
No necesariamente. Los leks del bosque nublado están en la carretera, fuera de la zona reservada, así que albergues y operadores pueden organizar una visita corta. Entrar en la zona reservada, más abajo en el río, sí exige un operador autorizado; mira el Parque Nacional del Manu.
¿Cuánto dura la exhibición?
Una visita al escondite suele durar alrededor de una hora, a veces un poco más. La caminata de ida y vuelta es aparte, así que calcula toda la mañana.
¿Puedo fotografiar al gallito de las rocas?
Sí, pero el bosque está en penumbra al amanecer, así que usa un objetivo luminoso o un ISO alto. Evita el flash, quédate quieto y sigue las instrucciones del guía sobre dónde sentarte.
¿Qué debo llevar y ponerme?
Botas impermeables, capas de secado rápido, una chaqueta ligera para la lluvia, una linterna frontal, repelente de insectos y prismáticos si los tienes. La lista de equipaje tiene la versión larga.