El español es la lengua principal del Perú y la que el viajero usará casi en todas partes. El quechua es la lengua indígena más hablada, el aimara se habla en el extremo sur, en torno al lago Titicaca, y decenas de lenguas menores sobreviven en la Amazonía. La Constitución reconoce el español como lengua oficial y, en las zonas donde predominan, también el quechua, el aimara y otras lenguas nativas.
Aprender unos saludos en español, y una o dos palabras de quechua en la sierra, se agradece, y el inglés solo es común en los servicios turísticos.
Un país multilingüe
El Perú tiene una lengua dominante y muchas vivas. El censo nacional de 2017 registró que una gran mayoría de las personas, unas cuatro de cada cinco, aprendió el español como primera lengua, aproximadamente una de cada siete aprendió el quechua, y una proporción menor el aimara. Las demás lenguas indígenas suponen un porcentaje pequeño del total, pero una gran parte de la variedad lingüística del país.
El Ministerio de Cultura cuenta unas 48 lenguas indígenas, la mayoría en la cuenca amazónica. Muchas están en peligro, porque los niños crecen cada vez más hablando español en la escuela y en la ciudad. Esta historia importa al visitante, porque la lengua que una persona habla en casa puede no ser la que usa con desconocidos: una vendedora de un mercado del Cusco puede pasar del quechua con la familia al español con los clientes, y un guía puede ser bilingüe desde la infancia. El español sigue siendo el hilo común, y es la lengua de la administración, los medios y el turismo en todo el país.
El español peruano
Muchos estudiantes consideran que el español del Perú es claro y bastante pausado, sobre todo en Lima y en las ciudades de la costa. El vocabulario refleja la mezcla de la historia local: palabras quechuas como palta (aguacate), choclo (maíz de grano grande) y papa se usan en toda América Latina, mientras que otras son muy peruanas. La jerga cotidiana incluye pata (amigo), chamba (trabajo) y chévere (estupendo), y las expresiones nuevas van y vienen deprisa entre los jóvenes.
En la sierra, el español que hablan los quechuahablantes tiene su propio ritmo y cierta gramática influida por el quechua, que algunos forasteros juzgan equivocadamente como «mal español». Es una variedad regular, con su propia historia, y merece el mismo respeto que cualquier otra. Los viajeros con español escolar suelen arreglárselas bien: hablen despacio, tengan paciencia y usen fórmulas corteses como por favor y gracias. La página de frases en español para viajeros recoge las más útiles para cartas de restaurante y transporte.
El quechua, la lengua de los Andes
El quechua, llamado runasimi («la lengua de la gente») por sus hablantes, no es una sola lengua sino una familia, con variedades que difieren lo bastante como para que hablantes de regiones lejanas tengan dificultades para entenderse. El Imperio inca usó una forma de quechua como lengua administrativa y la difundió ampliamente, aunque ya se hablaba antes de los incas y siguió extendiéndose en la época colonial.
Las variedades que más oye el visitante son las del Cusco y de Ayacucho, que pertenecen al grupo meridional. También la ortografía varía; en los años ochenta se acordó un alfabeto estándar, de modo que en los letreros pueden verse tanto Cusco como Qosqo, e Inka e Inca. El quechua es una lengua oral y escrita rica, con poesía, canciones y, cada vez más, radio y enseñanza escolar. Es una lengua de la vida diaria y también del ritual, como en las ofrendas descritas en las creencias andinas.
Palabras y frases útiles en quechua
Un poco de quechua se recibe bien en el Cusco, el Valle Sagrado y los pueblos del sur. Un saludo común es Allillanchu, aproximadamente «¿está usted bien?», a lo que se responde Allinmi, «bien». Gracias es Sulpayki o, en algunas zonas, Yusulpayki. Sí es arí y no es manan. Entre las palabras que se encuentran en los viajes están wasi (casa), inti (sol), mama (madre, a menudo «madre» de un lago o de una montaña), pacha (tierra, tiempo, mundo) y apu (espíritu y señor de una montaña).
Muchos topónimos son quechuas: Machu Picchu suele entenderse como «montaña vieja», aunque las traducciones de los nombres se debaten a menudo. La pronunciación varía según la región y una misma palabra puede escribirse de varias maneras. No se preocupe por ser exacto; lo importante es intentarlo, con una sonrisa. También conviene no traducir con seguridad frases quechuas para otros, a menos que se conozca la zona, ya que los significados locales varían.
El aimara en torno al lago Titicaca
El aimara se habla en la sierra sur del Perú, sobre todo en la región de Puno, alrededor del lago Titicaca, y mucho más ampliamente al otro lado de la frontera, en Bolivia. No tiene relación de origen con el quechua, aunque ambos se han prestado palabras durante siglos. En Puno puede oírse en mercados y pueblos, junto al quechua y el español.
Un saludo aimara común es Kamisaraki («¿cómo está?»), con la respuesta Walikiw, «estoy bien», y gracias es Yuspagara. Un brindis que se oye en las fiestas de Puno es Jallalla, que se usa tanto en contextos aimaras como quechuas. Los visitantes que van a Puno o a las islas del lago Titicaca tienen más probabilidades de encontrar aimarahablantes que en cualquier otra parte del Perú, aunque en la práctica el quechua y el español siguen siendo las lenguas más comunes. Como con el quechua, la ortografía varía según el sistema que se use.
Lenguas de la Amazonía
La Amazonía alberga la mayoría de las lenguas indígenas del Perú, agrupadas en familias sin relación con el quechua ni el aimara. Las mayores son el asháninka, hablado en la selva central, el awajún en el norte y el shipibo-konibo en el río Ucayali. El shipibo-konibo es conocido además por sus diseños geométricos, llamados kené, que se pintan y bordan en telas y cerámicas y están reconocidos como patrimonio cultural.
Los visitantes de los albergues cercanos a Puerto Maldonado o de los tours desde Iquitos pueden encontrar guías que hablan una lengua indígena en casa, español en el trabajo e inglés con los huéspedes. Muchas lenguas amazónicas las hablan solo unos cientos o unos miles de personas, y algunas aún menos. Entre los esfuerzos figuran las escuelas bilingües, los diccionarios y las grabaciones, aunque los recursos son limitados. Las lenguas de esta región están ligadas a la tierra y al territorio, por lo que respetar a las comunidades y sus normas es parte de respetar la lengua.
Lengua, respeto y consejos prácticos
Ayudan algunos hábitos. Salude a la gente antes de preguntar, pues un simple «¿Dónde está el bus?» puede sonar brusco; empiece con buenos días o buenas tardes. No llame «dialectos» ni «lengua inca» al quechua o al aimara; son lenguas con su propia gramática, su historia y hablantes vivos. Pida permiso antes de fotografiar a las personas, y cuente con que algunas pedirán un pequeño pago, o se negarán.
Para el uso práctico, aprenda los números, las direcciones y las palabras de comida en español, porque los precios y las horas se dan así. Descargue un traductor sin conexión antes de hacer un trekking o visitar zonas remotas, donde la señal es débil. Los guías de los treks y de los museos suelen explicar en inglés, y un guía que hable quechua puede abrir puertas en las comunidades rurales. Leer literatura escrita en quechua o en español, como se describe en la literatura peruana, es una buena manera de oír cómo suenan y piensan las lenguas; la página de los pueblos del Perú da un contexto más amplio sobre las comunidades que las hablan.
Preguntas frecuentes
¿Qué idioma se habla en el Perú?
El español es la lengua principal y se entiende casi en todas partes. El quechua lo hablan millones de personas, sobre todo en los Andes, y el aimara en torno al lago Titicaca, con decenas de lenguas en la Amazonía. La Constitución otorga carácter oficial al español y, donde predominan, a las lenguas indígenas.
¿Se habla inglés en el Perú?
El inglés es común en los hoteles turísticos, las agencias de viajes y los sitios principales, y menos en otros lugares. En los mercados, en los buses locales y en los pueblos pequeños hace falta el español. Unas pocas frases en español marcan una diferencia real.
¿Es el quechua la lengua de los incas?
Los incas usaron una forma de quechua como lengua administrativa y la difundieron por su imperio, pero el quechua existía antes que ellos. Las variedades actuales se han desarrollado durante siglos y difieren de una región a otra. Muchos hablantes prefieren llamarlo runasimi.
¿Cómo se dice hola en quechua?
Un saludo común es Allillanchu, al que se responde Allinmi. Gracias es Sulpayki o Yusulpayki según la zona. Una sonrisa y un intento suelen recibirse bien en la sierra.
¿Cuántas lenguas hay en el Perú?
El Ministerio de Cultura cuenta unas 48 lenguas indígenas, además del español. Cuatro de ellas son andinas, entre ellas el quechua y el aimara, y el resto son amazónicas. Muchas están en peligro.
¿Es fácil de entender el español peruano?
Muchos estudiantes lo encuentran claro, sobre todo en la costa y en Lima. En los Andes puede oírse un ritmo distinto y algunas palabras quechuas. Hablar despacio y pedir que repitan es perfectamente normal.
¿Puedo fotografiar a quechuahablantes con traje tradicional?
Pregunte primero y acepte un no. En las zonas turísticas, algunas personas esperan una pequeña propina por una foto, y otras simplemente prefieren no ser fotografiadas. No fotografíe nunca a niños ni ceremonias sin permiso.