La carretera del Colca recorre una cadena de pueblos andinos: Chivay, Yanque, Maca, Pinchollo y Cabanaconde, en ese orden desde el lado de Arequipa. Chivay es la base principal, con la mayor variedad de alojamientos y las aguas termales cercanas, mientras que Cabanaconde es el pueblo más próximo al mirador de la Cruz del Cóndor y a los senderos que bajan al cañón.
En un viaje de dos días, la mayoría llega a Chivay el primer día y va temprano al mirador de los cóndores el segundo. Una noche en Cabanaconde ahorra una madrugada y conviene a quien camina.
Cómo está organizado el valle
El valle del Colca es un valle fluvial largo y alto al noroeste de Arequipa, y la carretera lo sigue desde la meseta hasta una serie de pueblos. Viniendo de Arequipa, se llega primero a Chivay, y luego se continúa por el valle a través de Yanque y Maca, después Pinchollo, y por último Cabanaconde, en el extremo occidental, donde la carretera termina sobre la parte más profunda del cañón.
Los pueblos están cerca unos de otros por carretera, así que se pueden visitar varios en un día sin largos trayectos. Cada uno tiene su plaza y su iglesia, y sus iglesias coloniales figuran entre los principales atractivos. El entorno es agrícola: andenes tallados en las laderas, algunos de ellos prehispánicos y todavía cultivados.
Entender este orden ayuda a planificar. El tiempo en cada parada es corto, y la cuestión es sobre todo dónde dormir y cuándo estar en el mirador. El panorama general está en el Cañón del Colca.
Chivay: la base principal
Chivay es el pueblo más grande del valle y la base habitual. Tiene la mayor variedad de alojamientos, restaurantes, uno o dos cajeros automáticos (sin fiarse de ellos), un mercado y los puntos de salida del transporte local. Su altitud es de unos 3600 m, de modo que los visitantes que llegan de la costa o de Arequipa, a unos 2330 m, suelen notar el cambio la primera tarde.
Las aguas termales cercanas a Chivay son una forma popular de descansar después del viaje o de un día de caminata. Conviene preguntar en el lugar por los horarios, el precio de la entrada y la temperatura del agua antes de ir, y evitar los baños largos si uno se siente mal por la altitud.
Chivay conviene a quien busca servicios y flexibilidad más que el encanto de un pueblo pequeño. Su mercado es un buen lugar para ver productos locales y la vestimenta tradicional, y un breve paseo muestra cómo se organiza el pueblo. Conviene leer sobre el mal de altura antes del viaje y planear una primera tarde tranquila.
Yanque y Maca
Yanque queda a poca distancia de Chivay por el valle y es conocido por su iglesia colonial en una agradable plaza y por las danzas locales que se presentan para los visitantes. Tiene menos alojamientos y un ambiente más calmado, y conviene a quien prefiere una base más tranquila que Chivay.
Maca está más al oeste y también tiene una iglesia destacable, además de vistas sobre los andenes. Como en muchos pueblos del valle, su principal interés es el entorno y la forma en que la vida cotidiana sigue girando alrededor de la plaza.
Los dos pueblos se visitan normalmente como paradas en el camino y no como destinos en sí mismos. Una excursión organizada suele incluirlos, mientras que los viajeros independientes pueden usar el transporte local y detenerse donde quieran. Los horarios de las iglesias y los detalles de las danzas cambian, así que hay que comprobarlos el mismo día. Conviene tratar con respeto a las personas al fotografiarlas y pedir permiso antes de hacer un retrato de cerca a quien lleve ropa tradicional.
Pinchollo y Cabanaconde
Pinchollo es un pueblo pequeño cercano al borde del cañón, usado como parada en la carretera y como base para caminatas. Más allá, Cabanaconde es el último pueblo de la carretera y el punto de partida de los senderos que bajan al cañón. Está más bajo que Chivay, a unos 3300 m, y tiene un aire más rústico, con alojamientos y restaurantes sencillos.
Alojarse en Cabanaconde significa un trayecto corto hasta el mirador de la Cruz del Cóndor por la mañana, evitando la larga madrugada desde Chivay. Esto lo convierte también en la base natural de quienes caminan. El mirador y el comportamiento de los cóndores se explican en la Cruz del Cóndor.
Desde Cabanaconde, los senderos bajan al cañón hacia Sangalle, llamado a menudo el oasis, un rincón verde con alojamiento sencillo en el fondo. El descenso es empinado y la subida de regreso es dura; es una caminata de verdad y no un paseo, así que conviene leer la página del trekking del Colca antes de decidir.
Una ruta de dos días
Un plan típico de dos días es el siguiente. El primer día, se viaja de Arequipa a Chivay, con una parada en un mirador alto en el camino, el registro en el alojamiento y descanso. Por la tarde o por la noche se pueden visitar las aguas termales si uno se encuentra bien. El segundo día, se sale temprano hacia el mirador de los cóndores, ya que las aves suelen estar más activas por la mañana, y luego se regresa por los pueblos y se vuelve a Arequipa.
Con un día más, se puede dormir en Cabanaconde la segunda noche y caminar por el borde del cañón o por parte del sendero. Es una manera mejor de ver los cóndores que una visita apresurada, y una forma más tranquila de conocer el valle. También se puede aprovechar el día extra para pasar más horas en los pueblos.
Para el trayecto en sí, véase de Arequipa al Colca. La actividad de los cóndores no se puede garantizar, así que cualquier avistamiento debe considerarse un extra.
Dónde dormir y por qué
Conviene elegir Chivay si se quiere variedad, servicios y una base fácil, sobre todo en un viaje corto o si no se va a caminar. Yanque o Maca sirven para una noche más tranquila y un ambiente de pueblo. Cabanaconde es la elección si el mirador de cóndores o una caminata por el cañón es el objetivo principal, porque evita un largo trayecto de madrugada.
El alojamiento del valle va desde casas de huéspedes sencillas hasta algunos lodges cómodos, pero las noches son frías a esta altitud, así que conviene preguntar por la calefacción y las mantas. El agua caliente puede no ser fiable y los horarios del desayuno pueden no encajar con salidas muy tempranas, por lo que hay que confirmar ambas cosas. Los consejos generales están en dónde alojarse según el tipo de viajero.
Conviene reservar con antelación en la temporada seca, aproximadamente de mayo a septiembre, cuando el valle está más concurrido. No hay que dar por hecho que las habitaciones con calefacción o baño privado son lo normal; hay que preguntarlo al reservar y llevar una capa de abrigo para dormir.
Mercados, vestimenta y vida local
El valle alberga comunidades con fuertes tradiciones locales, y muchas mujeres llevan en su vida diaria sombreros bordados y ropa de colores vivos. Suele decirse que los estilos de sombrero difieren entre la parte alta y la baja del valle, pero conviene comprobar ese detalle en el lugar antes de repetirlo.
Los mercados son los mejores lugares para ver los productos locales y las rutinas diarias. El de Chivay es el más grande, y los mercados de los pueblos más pequeños funcionan en días fijos. Conviene preguntar al alojamiento qué día se celebra cada mercado, ya que el calendario cambia. Se verán patatas de muchas variedades, maíz, artículos de lana de alpaca y tentempiés.
Hay que ser considerado con las fotografías. En algunos pueblos, las personas con ropa tradicional posan a cambio de propinas; en otros no desean ser fotografiadas en absoluto. Conviene preguntar primero y respetar una negativa. Comprar un artículo hecho a mano a un vendedor local es una forma mejor de apoyar a la comunidad que pagar por una fotografía.
Cómo moverse entre pueblos y el efectivo
Hay autobuses públicos y furgonetas compartidas (colectivos) a lo largo del valle, normalmente con salidas frecuentes por la mañana. Los horarios cambian, así que conviene preguntar en la terminal o en el alojamiento. Moverse por cuenta propia es más barato y flexible, pero hay que planificar con cuidado el mirador de los cóndores, porque el primer transporte puede salir más tarde de lo que las aves están más activas. Una excursión organizada lo resuelve; véanse las excursiones al Colca y excursión organizada o por cuenta propia para compararlas.
Hay taxis en los pueblos más grandes, y se puede acordar un trayecto a precio fijo. Hay que cerrar el precio antes de subir.
El efectivo cuenta en el valle. Los cajeros son pocos y pueden quedarse sin dinero o fallar, así que conviene sacar soles en Arequipa y llevar billetes pequeños para las tiendas de los pueblos, las entradas y el transporte. El dinero en Perú explica cómo gestionarlo. Muchos pequeños negocios no aceptan tarjetas.
Preguntas frecuentes
¿Dónde conviene alojarse en el Cañón del Colca?
Chivay es la base más fácil, con más variedad y servicios. Cabanaconde es mejor si se quiere ver los cóndores temprano o caminar por el cañón. Yanque y Maca son opciones más tranquilas.
¿A qué altitud está Chivay?
A unos 3600 m sobre el nivel del mar, más que Cusco, que está a unos 3400 m. Al llegar desde Arequipa, a unos 2330 m, conviene descansar el primer día y beber agua. Véase mal de altura.
¿Se puede hacer el Cañón del Colca en dos días?
Sí, y es el plan más habitual: viajar a Chivay el primer día e ir temprano al mirador de los cóndores el segundo antes de volver. Un tercer día da más tiempo para caminar o descansar. Los cóndores nunca están garantizados.
¿Cómo se va de Chivay a Cabanaconde?
Los autobuses públicos y los colectivos circulan por la carretera del valle, y en los pueblos más grandes se puede acordar un taxi. Conviene preguntar en la terminal por las salidas vigentes, ya que cambian. Una excursión organizada evita la planificación.
¿Valen la pena las aguas termales de Chivay?
A muchos visitantes les gustan después del viaje o de una caminata, sobre todo en una tarde fría. Conviene comprobar en el lugar los horarios y las tarifas, y evitar los baños largos si se siente mareo por la altitud.
¿Es difícil la caminata hasta Sangalle?
El descenso es empinado, y lo duro es la subida de regreso bajo el calor, que suele llevar mucho más tiempo que bajar. Es para personas acostumbradas a caminar. Véase el trekking del Colca para saber qué implica.
¿Hay cajeros automáticos en los pueblos del Colca?
Chivay puede tener uno o dos, pero no siempre funcionan ni tienen dinero. Conviene llevar suficiente efectivo en soles desde Arequipa, con billetes pequeños. Véase el dinero en Perú.
¿Necesito una excursión organizada?
No, la carretera es fácil de seguir y hay transporte público, pero una excursión simplifica el horario del mirador de los cóndores. Se comparan ambas opciones en excursión organizada o por cuenta propia.