La Reserva Paisajística de Cotahuasi, oficialmente Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi, es el área protegida que rodea el río Cotahuasi y su cañón en la región de Arequipa. Abarca unos 4900 kilómetros cuadrados, mucho más que la garganta en sí, y protege un paisaje vivo de andenes, pueblos y pastizales altoandinos, más que un único atractivo.
No hay puerta, ni entrada única, ni circuito que seguir. La reserva se visita recorriendo la carretera del cañón, así que planéela como parte del viaje a Cotahuasi descrito en la página del destino, con al menos cuatro o cinco días desde Arequipa.
Mapa
Qué es la reserva
La Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi fue creada por decreto nacional en 2005 y abarca unos 4905 kilómetros cuadrados en la provincia de La Unión, en la región de Arequipa. En la clasificación internacional de áreas protegidas pertenece a la categoría de paisajes protegidos, es decir, tierras donde las personas y la naturaleza se han moldeado mutuamente durante mucho tiempo, a diferencia de una reserva natural estricta de la que se excluye a la gente.
Esa distinción importa al visitante. Dentro de los límites hay pueblos, campos y carreteras, y quienes cultivan los andenes son la razón de que el paisaje tenga el aspecto que tiene. La reserva es además más grande de lo que la mayoría espera: la famosa garganta es solo una parte, y el área protegida sube hasta la meseta fría y sin árboles de arriba, donde nace el río.
Si quiere una visión más amplia del viaje, con pueblos, cascadas y logística, lea primero la página del cañón del Cotahuasi. Esta página trata del área protegida en sí y de cómo leer el paisaje.
Cañón, subcuenca y reserva: tres nombres, un mismo lugar
Las palabras se usan con poco rigor, así que conviene separarlas. El río Cotahuasi nace en la meseta alta, baja por la garganta y más adelante se une a otro río para formar el Ocoña, que desemboca en el Pacífico. El cañón es el profundo tajo que el río abre entre los macizos del Coropuna (unos 6425 m) y el Solimana (unos 6093 m). La subcuenca es toda el área de drenaje que alimenta ese río, con los valles laterales y las tierras altas. La reserva sigue esa cuenca.
Las profundidades que se citan para el cañón rondan los 3350 m, medidos desde el río hasta la cumbre de una montaña vecina, lo que lo sitúa entre los más profundos del mundo. Estas comparaciones dependen de dónde se mida, así que tome la cifra como una indicación, no como un récord que pueda comprobar sobre el terreno. Desde la carretera no se ve toda la caída de una vez; la sensación de profundidad viene de las paredes del valle que se elevan durante horas a ambos lados mientras uno avanza.
La propia descripción de la reserva habla de una docena de ecosistemas, desde el fondo seco del cañón hasta la puna alta, y esa variedad es lo que se nota en la carretera.
Lo que realmente se ve en su interior
Como la reserva es un paisaje y no un monumento, lo que se ve es una sucesión. En el fondo del cañón el clima es cálido y seco, con campos de regadío, frutales y cactus en las laderas. Más arriba, los andenes agrícolas trepan por las laderas, muchos aún cultivados y algunos de origen preinca o inca, y por eso se describe la zona como un museo habitado de andenería. Pueblos de piedra con iglesias coloniales se asientan en repisas sobre el río, y viejos caminos los unen.
Sobre las tierras de cultivo la vegetación se adelgaza hasta la puna, pastizal de altura que se usa para el pastoreo de alpacas y llamas, con lagunas, bofedales (praderas húmedas) y la mole volcánica del Coropuna en el horizonte. El contraste entre el fondo y la meseta, recorrido en un solo día, es la impresión más fuerte que deja la reserva.
Las cascadas y las aguas termales forman parte del mismo sistema, porque el terreno volcánico alimenta ambas. La cascada más conocida y los baños termales se describen en la página del destino, y conviene confirmar localmente a cuáles se puede llegar actualmente.
Cómo llegar desde Arequipa
Hay una carretera principal al cañón, que va desde la Panamericana en la costa, sube por Aplao y Chuquibamba hasta el pueblo de Cotahuasi, que funciona como centro práctico de la reserva. Las empresas de buses cubren la ruta desde el terminal de Arequipa. El viaje suele indicarse de 10 a 12 horas, y la carretera no está asfaltada después de Chuquibamba, así que los retrasos tras la lluvia son normales.
No trate la reserva como el Colca, que está en una carretera más corta y mejor y tiene muchos hoteles. Para el cañón vecino la guía práctica es de Arequipa al Colca, una empresa bastante distinta. Cotahuasi necesita más tiempo y un calendario más holgado.
Si prefiere un viaje preparado, algunas agencias de Arequipa organizan salidas de varios días; véase tours desde Arequipa para saber qué preguntar. Confirme las empresas de buses vigentes, los horarios de salida y el estado de la carretera antes de comprar nada, ya que los tres cambian.
Acceso, tarifas y normas
Las condiciones de entrada son la parte más incierta de la visita. Las áreas protegidas del Perú las gestiona el servicio nacional de áreas protegidas, y algunas reservas cobran entrada o piden registrarse, mientras que otras dejan el acceso libre. En esta reserva paisajística, que es sobre todo terreno abierto y pueblos, no está claro que haya un sistema formal de boletos a lo largo de toda la carretera. Pregunte en su alojamiento del pueblo de Cotahuasi y a cualquier guía, y no se fíe de una cifra encontrada en internet.
Hay algunas normas generales que valen en cualquier punto de la reserva. Manténgase en los senderos existentes al cruzar los andenes, porque los muros son frágiles y los campos pertenecen a familias. Pregunte antes de fotografiar a las personas. Llévese la basura, ya que la recogida en los pueblos pequeños es limitada. No se lleve piedras ni plantas, y manténgase alejado de los animales que pastan en la puna.
Para caminatas más largas o actividades en el río, pregunte si hace falta un guía local o un permiso. La gente del lugar y las oficinas municipales de Cotahuasi conocen las normas vigentes mejor que cualquier guía.
Altitud y esfuerzo
El rango de altitud dentro de la reserva es amplio. El pueblo de Cotahuasi está a unos 2600 m, el fondo del cañón más abajo es más bajo y cálido, y la puna alta y los pasos de montaña superan los 4000 m. Por eso se pueden ganar o perder bastante más de mil metros en un solo día por carretera, una manera rápida de sentirse mal si se llega directamente desde la costa.
Pase una o dos noches en Arequipa, a unos 2330 m, antes del largo viaje, e infórmese sobre el mal de altura. El dolor de cabeza y la falta de aire en los tramos altos son comunes, así que beba agua y evite esfuerzos intensos el primer día.
El esfuerzo de la visita en sí consiste sobre todo en ir sentado en vehículos. Las caminatas entre pueblos o a miradores son de cortas a moderadas, pero el terreno es empinado y desigual. El sol a esta altitud es fuerte y el fondo del cañón puede ser caluroso, mientras que la meseta es fría, así que lleve capas de ropa y protección solar. Hay una lista de lo que conviene llevar en equipo de trekking.
Cuándo ir
La estación seca, aproximadamente de mayo a septiembre, es la elección sensata. Las carreteras son más fiables, los cielos más despejados y las vistas a lo largo del cañón están en su mejor momento. Véase la estación seca para saber cómo funciona el año andino. Las noches en la meseta son más frías hacia junio y julio.
Los meses de lluvia, aproximadamente de noviembre a marzo, ponen verdes las laderas y llenan las cascadas, pero también traen derrumbes en la única carretera de acceso. Con tan poco transporte disponible, una vía bloqueada puede costarle días. Si viaja entonces, deje flexible el final del viaje y pregunte por el estado de la carretera antes de salir de Arequipa.
Conviene conocer las fiestas de los pueblos, a menudo ligadas a días de santos. Aportan color y música, pero también alojamientos llenos y servicios reducidos. Pregunte a su anfitrión por las fechas al planificar el viaje.
A quién le conviene y con qué combinarlo
La reserva conviene a los viajeros que disfrutan del paisaje y del viaje lento: quienes prefieren ver cambiar de color los andenes desde la plaza de un pueblo antes que tachar un monumento de la lista. Fotógrafos, senderistas, observadores de aves y cualquiera con curiosidad por la agricultura andina sacarán el máximo provecho. No es adecuada para viajes cortos, para viajeros que necesitan servicios predecibles ni para quien no soporte las carreteras largas y sinuosas.
Cotahuasi se combina bien con un circuito más largo por el sur. Muchos visitantes ven primero el cañón del Colca, que es más fácil, y comparan los dos; la guía Colca en tour o por cuenta propia muestra cuánta planificación requiere ese tipo de viaje. Los pueblos del Colca son una comparación útil para los poblados con andenes.
Lleve efectivo, ya que en la zona hay pocos servicios bancarios; véase dinero en el Perú. Para lo relativo a lo apartado de la zona, los seguros y las precauciones, lea seguridad en el Perú. Diga cada día a su alojamiento adónde va, porque la cobertura móvil es irregular.
Preguntas frecuentes
¿Es la Reserva Paisajística de Cotahuasi lo mismo que el cañón del Cotahuasi?
No exactamente. El cañón es la profunda garganta que talla el río, mientras que la reserva es el área protegida, mucho mayor, que sigue toda la cuenca del río, con pueblos, andenes y puna alta. En la práctica se visitan las dos a la vez. La página del cañón del Cotahuasi trata del viaje en sí.
¿Qué tamaño tiene la Reserva Paisajística Subcuenca del Cotahuasi?
Unos 4905 kilómetros cuadrados, según las cifras que suelen citarse para el área protegida. Es mucho más que el cañón solo y abarca varios pisos de altitud. El límite no está señalizado de forma que el visitante lo note.
¿Necesito boleto o permiso para entrar en la reserva?
No es seguro que haya un sistema formal de entrada a lo largo de la carretera principal, y las normas de las áreas protegidas pueden cambiar. Pregunte en su alojamiento del pueblo de Cotahuasi o en la municipalidad antes de salir. Vuelva a preguntar si piensa hacer una caminata larga o una excursión por el río.
¿Hay fauna que ver en la reserva?
Los variados ecosistemas albergan aves y animales andinos, como camélidos que pastan en la meseta alta, pero los avistamientos dependen de la altitud, de la estación y de la suerte. Vaya primero por el paisaje. Un guía local puede decirle dónde buscar aves.
¿Puedo visitar la reserva en un día desde Arequipa?
No. Solo el viaje por carretera lleva la mayor parte de un día en cada sentido, así que un solo día se iría en un bus. Cuente con al menos cuatro o cinco días en total, incluido el tiempo dentro del cañón.
¿Se puede acampar o hacer trekking dentro de la reserva?
Se puede caminar entre pueblos y por caminos antiguos, y algunos guías ofrecen treks más largos. Las normas para acampar varían según la comunidad propietaria del terreno, así que pida permiso localmente y contrate un guía para las rutas sin señalizar. Véase equipo de trekking para saber qué llevar.
¿Es seguro visitar la reserva?
Los principales riesgos son lo apartado, el estado de las carreteras y la altitud, no la delincuencia. Lleve un seguro que cubra la evacuación, un botiquín y efectivo, y cuente sus planes a su anfitrión. Los consejos generales están en seguridad en el Perú.